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Redescubrimiento de una especie vegetal australiana 'perdida'
En un avance notable para la conservación, una especie de planta considerada extinta durante casi seis décadas ha sido redescubierta en el remoto norte de Queensland, Australia. El arbusto esbelto Ptilotus senarius, con sus distintivas flores púrpura-rosadas que se asemejan a 'fuegos artificiales emplumados en explosión', fue documentado por última vez oficialmente en 1967 y se creía perdido para siempre.
El descubrimiento de la ciencia ciudadana
La historia del redescubrimiento comenzó en junio de 2025 cuando el jardinero profesional Aaron Bean estaba anillando aves en una extensa estación del interior en la región del río Gilbert. Al ver una planta inusual, tomó fotografías y las subió a la plataforma de ciencia ciudadana iNaturalist, una red global donde los entusiastas de la naturaleza comparten observaciones.
'Fue muy fortuito', dice Thomas Mesaglio, botánico del Herbario de Queensland que ha escrito sobre el redescubrimiento para el Australian Journal of Botany. 'Aaron Bean es un usuario entusiasta de iNaturalist que tomó fotos oportunistas de algunas plantas interesantes en la propiedad.'
Identificación y confirmación experta
Las fotos llamaron la atención del botánico Anthony Bean (sin parentesco) del Herbario de Queensland, quien reconoció inmediatamente la planta como algo extraordinario. Anthony incluso había descrito Ptilotus senarius como una nueva especie en 2014 basándose en especímenes históricos, pero hasta ahora se consideraba extinta.
Con el permiso del propietario de la tierra, los investigadores realizaron visitas de campo de seguimiento para confirmar la identificación. La planta, que crece aproximadamente 50-60 centímetros de alto con pelos estrellados únicos en sus tallos, resultó ser efectivamente la especie perdida hace mucho tiempo.
El creciente poder de la ciencia ciudadana
Este descubrimiento subraya el papel transformador que las plataformas de ciencia ciudadana juegan en la investigación de la biodiversidad. iNaturalist ahora cuenta con más de 4 millones de usuarios que han contribuido con casi 300 millones de observaciones de más de 500,000 especies en todo el mundo.
'Involucrar a los propietarios de tierras en la ciencia y el mundo natural hace que sea mucho más probable que se interesen e inviertan en proteger esa diversidad', explica Mesaglio. Señala que iNaturalist ha sido citado en artículos científicos de 128 países y miles de especies, lo que subraya su importancia como herramienta de investigación.
Implicaciones para la conservación
El redescubrimiento tiene importantes implicaciones para la conservación. Ptilotus senarius ha sido reclasificada de 'presumiblemente extinta' a la lista de especies 'en peligro crítico', lo que permite a los conservacionistas implementar medidas de protección.
La distribución extremadamente limitada de la planta—encontrada solo en terrenos escarpados entre Georgetown y Croydon en el norte de Queensland—la hace particularmente vulnerable. Su hábitat consiste en bosques de árboles de té dominados por especies de Melaleuca y colinas de pastizales, áreas que pueden estar amenazadas por el pastoreo de ganado y cambios en el uso de la tierra.
Una tendencia más amplia
Este redescubrimiento es parte de una tendencia creciente donde los científicos ciudadanos están haciendo contribuciones significativas al conocimiento de la biodiversidad. Plataformas como iNaturalist democratizan la ciencia, permitiendo que cualquier persona con curiosidad y un teléfono inteligente contribuya a descubrimientos importantes.
Como señala Mesaglio: 'Cuanta más información puedas proporcionar y más contexto puedas ofrecer, más aplicaciones potenciales tendrá ese registro en el futuro.'
La historia de Ptilotus senarius sirve tanto como un éxito para la conservación como un poderoso recordatorio de que, incluso en nuestro mundo de rápido cambio, la naturaleza aún puede sorprendernos con su resiliencia.
