SETI : erreur sur la fréquence, selon une nouvelle étude

Les astronomes cherchant une intelligence extraterrestre se sont peut-être trompés de fréquence radio pendant plus de soixante ans. Une nouvelle recherche de l'Université de Manchester suggère que la bande étroite traditionnellement utilisée par les projets SETI dans le monde — le « trou d'eau » entre 1,42 et 1,66 GHz — pourrait faire passer à côté de signaux prometteurs à des fréquences plus élevées. « L'univers devrait regorger de vie, et nous devrions pouvoir capter des signaux radio », déclare Rob van den Berg, expert spatial à l'Observatoire Sonnenborgh d'Utrecht. « Mais jusqu'à présent, nous avons cherché de manière très limitée. »

Pourquoi les astronomes ont cherché le « trou d'eau » pendant des décennies

Depuis les débuts de la radioastronomie et du SETI dans les années 1960, la plupart des recherches de technosignatures extraterrestres se sont concentrées sur la fenêtre entre 1,42 GHz (raie de l'hydrogène neutre) et 1,66 GHz (raie du radical hydroxyle). Les scientifiques pensaient qu'une civilisation capable de communication interstellaire choisirait naturellement cette région « calme » du spectre. L'hydrogène étant l'élément le plus abondant, le raisonnement semblait solide.

Cependant, cette approche a ignoré de vastes portions du spectre. « Nous voulions savoir ce qui se passerait en cherchant ailleurs », explique Louisa Mason, doctorante au Jodrell Bank Centre for Astrophysics de Manchester.

Première recherche SETI avec le télescope ALMA

Mason a mené la première recherche SETI à l'aide de l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) au Chili, le radiotélescope le plus puissant aux longueurs d'onde millimétriques et submillimétriques (35–950 GHz). Contrairement aux instruments SETI traditionnels, ALMA sonde des fréquences 10 à 100 fois plus élevées. L'équipe a analysé des données d'archives à la recherche de signaux à bande étroite.

Les résultats, présentés le 24 juillet 2026 à la réunion nationale d'astronomie de la Royal Astronomical Society à Birmingham, n'ont révélé aucune technosignature. Mais ce résultat nul ouvre une nouvelle frontière. « Cette recherche ouvre une partie entièrement nouvelle de l'espace de recherche », a déclaré Mason. « Les données archivées recèlent un énorme potentiel inexploité. »

6,1 millions d'étoiles : la surprise des « prises accessoires stellaires »

En réanalysant les données d'une précédente campagne Breakthrough Listen ayant ciblé 1 327 pointages, Mason a découvert que le nombre d'étoiles observées était bien plus élevé que prévu. Avec le modèle galactique de Besançon, le chiffre est passé de 288 000 à plus de 6,1 millions, soit 21 fois plus. « Nous avons examiné beaucoup plus d'étoiles que nous ne le pensions », note Mason.

Cet effet de « prise accessoire stellaire » signifie que les radiotélescopes captent les signaux de toutes les étoiles dans leur champ de vision. Les campagnes SETI passées, y compris celles de Breakthrough Listen et d'autres grandes initiatives, pourraient donc avoir été plus complètes que ne le suggéraient les statistiques initiales.

Ce que cela signifie pour l'avenir de la chasse aux extraterrestres

L'absence de détection ne signifie pas que la vie extraterrestre n'existe pas. L'étude n'a porté que sur un petit nombre d'observations et deux gammes de fréquences limitées. Le principal enseignement est que SETI doit élargir sa recherche à une plus grande partie du spectre radio, en exploitant les données d'archives des télescopes conçus pour d'autres objectifs.

La puissance de calcul a également été un goulot d'étranglement. « Les volumes de données sont énormes, mais nous pouvons désormais utiliser l'intelligence artificielle pour chercher des signaux », explique Van den Berg. Les algorithmes d'apprentissage automatique peuvent passer au crible des pétaoctets de données bien plus rapidement que les humains.

Foire aux questions

Qu'est-ce que le « trou d'eau » dans SETI ?

Le « trou d'eau » est la gamme de fréquences radio entre 1,42 GHz (raie de l'hydrogène) et 1,66 GHz (raie de l'hydroxyle). Comme l'hydrogène et l'hydroxyle forment l'eau, cette région a été considérée comme un point de rendez-vous naturel pour la communication interstellaire, et c'est la cible principale des recherches SETI depuis les années 1960.

Pourquoi utiliser ALMA pour SETI ?

ALMA fonctionne à des fréquences beaucoup plus élevées (35–950 GHz) que les instruments SETI classiques. En explorant ces longueurs d'onde millimétriques pour la première fois, les chercheurs peuvent sonder une partie du spectre radio longtemps négligée.

Qu'est-ce que la « prise accessoire stellaire » ?

Il s'agit des étoiles capturées par inadvertance dans le champ de vision d'un télescope lors d'une observation visant une autre cible. La réanalyse avec des modèles galactiques plus sophistiqués a montré qu'un relevé de 1 327 pointages couvrait en réalité plus de 6,1 millions d'étoiles, et non 288 000.

Cela signifie-t-il qu'il n'y a pas de vie extraterrestre ?

Non. L'étude indique explicitement que l'absence de signal n'exclut pas l'existence d'une intelligence extraterrestre. La recherche n'a utilisé qu'un petit nombre d'observations archivées et deux bandes de fréquences étroites. Elle montre simplement que les astronomes doivent élargir leur stratégie.