Course aux minéraux critiques : tournant 2026

Alors que la Chine resserre son emprise sur le traitement des terres rares et du lithium, la course aux armements des minéraux critiques atteint un point de bascule décisif. Le 4 février 2026, Washington a accueilli la Conférence ministérielle sur les minéraux critiques, réunissant des représentants de 54 pays et de la Commission européenne, aboutissant à 11 nouveaux cadres bilatéraux et au lancement du Forum on Resource Geostrategic Engagement (FORGE). Pékin contrôlant environ 90 % du raffinage des terres rares et 60 % des produits chimiques au lithium, les gouvernements occidentaux tentent de bâtir des chaînes d'approvisionnement alternatives pour les véhicules électriques, la défense et les centres de données d'IA.

Pourquoi cette course aux minéraux critiques ?

Il ne s'agit pas seulement d'une compétition minière, mais d'une bataille pour le traitement et la transformation. La Chine exploite son quasi-monopole sur le raffinage des terres rares pour imposer des licences d'exportation sur les terres rares moyennes et lourdes, dont le dysprosium et le terbium utilisés dans les aimants permanents. Selon un rapport de 2026 de The Asia Group, Pékin contrôle aussi 80 % du tungstène et 60 % de l'antimoine. Depuis 2020, plus de 100 nouvelles restrictions à l'exportation fragmentent le marché en blocs rivaux, tandis que la CNUCED prévoit une hausse de 353 % de la demande de lithium d'ici 2040.

Le sommet de Washington de février 2026 : un tournant

Menée par le secrétaire d'État Marco Rubio et le vice-président JD Vance, la conférence a lancé l'alliance FORGE, présidée par la République de Corée jusqu'en juin 2026. Washington a signé 11 cadres bilatéraux avec l'Argentine, le Pérou, les Philippines, les Émirats arabes unis et le Royaume-Uni, et mobilisé plus de 30 milliards de dollars : 10 milliards pour la réserve stratégique Project Vault de l'EXIM, 1,3 milliard pour le projet cuivre-or Reko Diq au Pakistan, et un soutien au protocole d'accord Glencore-Orion sur le cobalt et le cuivre. Vance a déclaré : Nous ne sommes plus prêts à externaliser notre avenir industriel vers des pays capables de fermer le robinet du jour au lendemain.

Nouveaux acteurs : UE, Arabie saoudite et EAU

L'Union européenne avance avec son règlement sur les matières premières critiques, sélectionnant 60 projets stratégiques et visant 10 % d'extraction, 40 % de transformation et 25 % de recyclage d'ici 2030. Mais un déficit de financement supérieur à 100 milliards d'euros laisse l'Europe dépendante de la Chine pour 98 % de ses terres rares et 97 % de son lithium. L'Arabie saoudite et les Émirats émergent comme troisième pôle, utilisant leurs fonds souverains pour acquérir des participations minières et développer des capacités de raffinage hors de l'orbite chinoise.

Quelles conséquences pour les chaînes d'approvisionnement ?

Pour les constructeurs de véhicules électriques, les industriels de la défense et les chaînes d'approvisionnement des centres de données d'IA, les 24 prochains mois seront marqués par la diversification, le stockage stratégique et le « friend-shoring ». Reconstruire un traitement indépendant des terres rares et du lithium pourrait prendre 20 à 30 ans, avec des goulots d'étranglement en matière de permis, d'infrastructures et de main-d'œuvre qualifiée. La fragmentation en blocs rivaux risque de créer un marché bifurqué, où normes et prix diffèrent entre FORGE et les systèmes étatiques chinois.

FAQ : la course aux minéraux critiques

Qu'est-ce que la course aux minéraux critiques ?

C'est la compétition géopolitique entre grandes puissances pour sécuriser les minéraux essentiels à l'énergie propre, à la défense et aux technologies avancées, alors que la Chine domine la transformation.

Quel pays contrôle le plus le traitement des terres rares ?

La Chine contrôle environ 90 % du raffinage des terres rares et 60 % de la transformation chimique du lithium, ce qui lui confère un levier considérable sur les industries en aval.

Qu'est-ce que FORGE ?

FORGE, le Forum on Resource Geostrategic Engagement, est une alliance de 54 nations lancée en février 2026 pour coordonner les chaînes d'approvisionnement en minéraux critiques et contrer la domination chinoise.

L'Occident peut-il remplacer rapidement la chaîne chinoise ?

Non. Les analystes estiment qu'il faudrait 20 à 30 ans pour reconstruire des capacités de transformation indépendantes, en raison des contraintes de permis, d'infrastructures et de main-d'œuvre qualifiée.

Conclusion : une décennie décisive commence

Le sommet de février 2026 a proclamé que la compétition géopolitique pour les minéraux définira la prochaine décennie. Savoir si FORGE et l'UE parviendront à transformer des milliards en mines et raffineries opérationnelles déterminera quelles économies alimenteront la transition énergétique et les infrastructures d'IA de demain.