Confrontation au Panama: ports CK Hutchison saisis

Fin janvier 2026, la Cour suprême panaméenne a annulé la licence d'exploitation de CK Hutchison pour deux terminaux stratégiques du canal de Panama. Le 23 février, les autorités ont saisi les ports de Balboa et Cristobal, confiant leur gestion provisoire à Maersk et MSC. Pékin a riposté en suspendant des projets au Panama et en intensifiant les inspections douanières, tandis que CK Hutchison a lancé une procédure d'arbitrage de 2 milliards de dollars. Ce différend cristallise la rivalité USA-Chine pour le contrôle des infrastructures critiques.

Contexte : les ports au cœur de la crise

Les terminaux de Balboa (Pacifique) et Cristobal (Atlantique) sont situés aux entrées du canal, par lequel transite environ 40% du trafic de conteneurs américain. CK Hutchison exploitait ces installations depuis 1997 via sa filiale Panama Ports Company (PPC), avec une concession étendue en 2021. Les terminaux gèrent environ 39% du trafic de conteneurs du Panama et près de 5% du commerce maritime mondial.

Le 29 janvier 2026, la Cour suprême a jugé la concession initiale et son extension inconstitutionnelles, invoquant des irrégularités dans le processus d'attribution. Cette décision est intervenue sous pression américaine sur le Panama pour limiter l'influence chinoise. L'administration Trump avait menacé de « reprendre » le canal.

La saisie et le transfert provisoire

Le 23 février, les autorités panaméennes ont pris le contrôle des terminaux. Un décret a autorisé la Panama Maritime Authority à prendre possession des grues et infrastructures. Des contrats provisoires de 18 mois ont été attribués à APM Terminals (Maersk) pour Balboa et Terminal Investment Limited (MSC) pour Cristobal.

Le président José Raul Mulino a justifié l'action comme « une étape nécessaire pour assurer la continuité opérationnelle ». CK Hutchison a qualifié le décret d'« illégal » et a promis des recours.

Représailles chinoises : pression économique et diplomatique

Pékin a ordonné aux entreprises d'État de suspendre tous les nouveaux projets au Panama, menaçant des milliards de dollars d'investissements dans les infrastructures liés aux Nouvelles Routes de la Soie. La Chine a également intensifié les inspections douanières, retardant les importations panaméennes, et a retenu près de 70 navires battant pavillon panaméen en mars 2026. La Commission maritime fédérale américaine a mis en garde contre des conséquences commerciales.

Le ministre chinois des Affaires étrangères, Wang Yi, a accusé les États-Unis de « faire pression sur le Panama pour violer le droit international », décrivant la décision du tribunal comme « totalement ridicule » et le résultat de coercition géopolitique américaine en Amérique latine.

Demande d'arbitrage de 2 milliards de dollars

Le 24 mars 2026, PPC a déposé une demande supplémentaire auprès de la Chambre de commerce internationale, portant le total de l'arbitrage à plus de 2 milliards de dollars. La société allègue une « prise de contrôle illégale, des actions exécutives extrêmes, une saisie de documents et une mauvaise conduite » de la part des autorités panaméennes. L'affaire devrait durer des années.

Conséquences géopolitiques

Ce différend est un test décisif pour savoir si les actifs chinois dans les points d'étranglement mondiaux restent viables ou deviennent des cibles. Les États-Unis et cinq pays latino-américains ont critiqué les représailles chinoises. Le secrétaire d'État Marco Rubio a exprimé sa solidarité avec le Panama.

Les analystes avertissent que la crise érode les normes maritimes internationales. En Amérique latine, la tactique agressive de Pékin a stimulé la diversification des partenariats régionaux, renforçant le récit de la diplomatie du piège de la dette.

Points de vue d'experts

« C'est la première salve d'une nouvelle phase de la rivalité USA-Chine », a déclaré la Dre Elena Marquez. « Le canal de Panama n'est pas seulement une route commerciale, c'est un symbole de souveraineté. » L'analyste James Whitaker a ajouté : « L'affaire CK Hutchison créera un précédent. Si les entreprises chinoises peuvent être expulsées sous un prétexte légal, d'autres nations pourraient suivre. »

Questions fréquentes

Quelle est l'origine du conflit ?

La Cour suprême panaméenne a annulé la concession de CK Hutchison le 29 janvier 2026, après des années de pression américaine contre l'influence chinoise.

Qui exploite les ports maintenant ?

APM Terminals (Maersk) gère Balboa et Terminal Investment Limited (MSC) gère Cristobal, sous contrats provisoires de 18 mois.

Comment la Chine a-t-elle riposté ?

La Chine a suspendu des projets au Panama, intensifié les inspections douanières et retenu des dizaines de navires panaméens. Elle a aussi lancé une campagne diplomatique.

Quelle est la réponse juridique de CK Hutchison ?

CK Hutchison a déposé une demande d'arbitrage international dépassant les 2 milliards de dollars pour prise de contrôle illégale.

Quelles implications pour le commerce mondial ?

Le conflit menace un point d'étranglement gérant 40% du trafic de conteneurs américain, risquant des perturbations des chaînes d'approvisionnement et une hausse des coûts.

Conclusion

Cette confrontation marque un tournant dans la rivalité USA-Chine. L'issue déterminera si les investissements chinois dans les infrastructures critiques restent viables. Avec l'arbitrage, les représailles et le renforcement de l'influence américaine, la crise est loin d'être résolue. L'avenir des investissements chinois dans les infrastructures dans l'hémisphère occidental est en jeu.

Sources

• CNBC: Panama officially voids CK Hutchison contracts
• Reuters: CK Hutchison arbitration claim tops $2 billion
• AP News: US and China clash over Panama port dispute
• Al Jazeera: US, Latin American countries criticize China's retaliation
• Council on Foreign Relations: China in Latin America - March 2026
• Maritime Executive: Hutchison expands arbitration claims beyond $2B