Choque en el Canal de Panamá: Puertos incautados

En una escalada dramática de la rivalidad entre Estados Unidos y China por infraestructura global crítica, la Corte Suprema de Panamá anuló la licencia de operación de CK Hutchison Holdings, con sede en Hong Kong, para dos terminales estratégicas en el Canal de Panamá a finales de enero de 2026. El 23 de febrero, las autoridades panameñas incautaron formalmente los puertos de Balboa y Cristóbal, transfiriendo el control temporal a la naviera danesa Maersk y a la suiza Mediterranean Shipping Co. (MSC). Pekín retalió deteniendo proyectos estatales en Panamá y amenazando con inspecciones más estrictas, mientras CK Hutchison inició un arbitraje de 2.000 millones de dólares contra el gobierno panameño.

Antecedentes: Los puertos en el corazón de la crisis

La terminal de Balboa en el Pacífico y Cristóbal en el Atlántico están en las entradas del Canal de Panamá, por donde transita aproximadamente el 40% del tráfico de contenedores de EE.UU. La subsidiaria de CK Hutchison, Panama Ports Company (PPC), operaba estas instalaciones desde 1997 bajo una concesión extendida en 2021. El 29 de enero de 2026, la Corte Suprema de Panamá declaró inconstitucional la concesión original y su extensión, citando irregularidades. La decisión se produjo en medio de una intensa presión de EE.UU. sobre Panamá para limitar la influencia china.

La incautación y transferencia temporal

El 23 de febrero, funcionarios panameños asumieron el control administrativo y operativo de Balboa y Cristóbal. Se otorgaron contratos temporales de 18 meses a APM Terminals (filial de Maersk) para Balboa y Terminal Investment Limited (afiliada de MSC) para Cristóbal. El presidente José Raúl Mulino defendió la acción como un paso necesario para garantizar la continuidad operativa mientras se prepara una nueva licitación.

Represalias de China: Presión económica y diplomática

Pekín ordenó a empresas estatales detener nuevos proyectos en Panamá, amenazando miles de millones en acuerdos de infraestructura. China también intensificó las inspecciones aduaneras a importaciones panameñas y detuvo a casi 70 buques de bandera panameña en marzo de 2026. El canciller chino Wang Yi acusó a EE.UU. de intimidar a Panamá y calificó el fallo judicial de producto de la coerción geopolítica estadounidense en América Latina.

Reclamación de arbitraje de CK Hutchison

El 24 de marzo de 2026, Panama Ports Company presentó una reclamación adicional ante la Corte Internacional de Arbitraje de la CCI, elevando la demanda total por encima de los 2.000 millones de dólares. La empresa alega una toma ilegal y mala conducta por parte de las autoridades panameñas.

Impacto geopolítico: Un nuevo frente en la rivalidad

La disputa se ha convertido en un caso de prueba crucial. EE.UU. y cinco naciones latinoamericanas emitieron una declaración conjunta en abril de 2026 criticando las represalias chinas. Los analistas advierten que la crisis erosiona las normas marítimas internacionales. Según un informe del Council on Foreign Relations, las tácticas de China han unido a las naciones regionales y revitalizado la narrativa de diplomacia de la trampa de la deuda.

Perspectivas de expertos

"Este es el primer asalto de una nueva fase del conflicto entre EE.UU. y China", dijo la Dra. Elena Márquez, del Diálogo Interamericano. "El Canal de Panamá es un símbolo de soberanía. Quien controle sus puertos controla un punto de estrangulamiento del comercio global". James Whitaker, del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, añadió: "El caso sentará un precedente. Si las empresas chinas pueden ser expulsadas bajo pretexto legal, otras naciones podrían seguir".

Preguntas frecuentes

¿Qué provocó la disputa portuaria?

La Corte Suprema de Panamá anuló la concesión de CK Hutchison el 29 de enero de 2026, tras años de presión estadounidense.

¿Quién opera ahora los puertos?

Maersk (APM Terminals) gestiona Balboa y MSC (Terminal Investment Limited) Cristóbal, con contratos temporales de hasta 18 meses.

¿Cómo ha retaliado China?

Detuvo proyectos estatales, intensificó inspecciones aduaneras y detuvo casi 70 buques panameños en marzo de 2026.

¿Cuál es la respuesta legal de CK Hutchison?

Presentó reclamaciones de arbitraje internacional que superan los 2.000 millones de dólares.

¿Cuáles son las implicaciones para el comercio global?

La disputa amenaza un punto de estrangulamiento que maneja el 40% del tráfico de contenedores de EE.UU., lo que podría elevar los costos y la inflación mundial.

Conclusión: El futuro de los activos chinos

El resultado determinará si las inversiones chinas en infraestructura crítica siguen siendo viables o se convierten en objetivos. Con un arbitraje de 2.000 millones de dólares y represalias económicas, la crisis está lejos de resolverse. El futuro de las inversiones chinas en infraestructura en el hemisferio occidental pende de un hilo.

Fuentes

• CNBC: Panamá anula contratos de CK Hutchison
• Reuters: Reclamación de arbitraje supera los 2.000 millones
• AP News: EE.UU. y China chocan por disputa portuaria
• Al Jazeera: EE.UU. y países latinoamericanos critican represalias chinas
• Council on Foreign Relations: China en América Latina - marzo 2026
• Maritime Executive: Hutchison amplía reclamaciones de arbitraje