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En février 2026, les États-Unis ont accueilli une importante réunion ministérielle sur les minéraux critiques avec 54 pays, lançant Project Vault — une réserve stratégique de 12 milliards de dollars — tandis que le 15e Plan quinquennal de la Chine renforçait sa domination quasi totale sur le traitement des terres rares. Ces événements marquent un tournant dans la compétition mondiale pour les minéraux critiques, alors que le nationalisme des ressources redessine les chaînes d'approvisionnement pour la transition énergétique, la défense et la fabrication avancée.
Les gouvernements du monde entier se précipitent pour sécuriser le lithium, les terres rares, le cobalt et d'autres minéraux critiques par le biais de stocks stratégiques, de contrôles à l'exportation et de pactes d'approvisionnement bilatéraux. Ce stockage est désormais motivé par la géopolitique, les nations traitant les chaînes d'approvisionnement comme des infrastructures de sécurité nationale.
Project Vault : la réserve stratégique américaine de 12 milliards de dollars
Le 2 février 2026, l'Export-Import Bank des États-Unis (EXIM) a lancé Project Vault, une initiative public-privé de 12 milliards de dollars pour établir la Réserve stratégique américaine de minéraux critiques. Soutenue par 10 milliards de prêts EXIM et près de 2 milliards d'investissements privés, elle stockera du lithium, des terres rares et du cobalt dans des installations sécurisées aux États-Unis. L'initiative s'inscrit dans la stratégie américaine des minéraux critiques, qui a mobilisé plus de 30 milliards de dollars ces six derniers mois.
Domination chinoise et contrôles à l'exportation
La Chine contrôle environ 90% du traitement des terres rares, 80% du tungstène et 60% de l'antimoine mondiaux. Son 15e Plan quinquennal (2026-2030) renforce cette domination, tandis que les contrôles à l'exportation de 2025 ont provoqué des hausses de prix décuplées hors de Chine. Plus de 80% des entreprises européennes dépendent des chaînes chinoises pour des matériaux essentiels à la défense, aux véhicules électriques et aux énergies renouvelables. Les contrôles à l'exportation des terres rares par la Chine créent une fenêtre de 12 à 18 mois pour une action occidentale décisive.
RESourceEU et les réserves conjointes européennes
L'Union européenne a dévoilé RESourceEU en décembre 2025 pour sécuriser les matières premières critiques. Mené par l'Italie, la France et l'Allemagne, le plan inclut un stockage conjoint, des restrictions à l'exportation de déchets métalliques et le soutien à 60 projets stratégiques. Néanmoins, l'UE peine à financer ses objectifs de diversification, et la reconstruction d'alternatives aux chaînes chinoises nécessiterait 20 à 30 ans. La loi européenne sur les matières premières critiques vise à renforcer l'extraction, le traitement et le recyclage domestiques.
Accords bilatéraux et stockage mondial
L'Australie a annoncé une réserve de 1,2 milliard A$ (800 M$ US) en janvier 2026. La Corée du Sud a débloqué 172 M$ pour élargir ses stocks. L'Inde et le Brésil ont signé un accord sur les minéraux critiques. La réunion ministérielle du 4 février 2026 a abouti à 11 nouveaux cadres bilatéraux, et le Forum sur l'engagement géostratégique en ressources (FORGE) a été lancé pour remplacer le Partenariat pour la sécurité des minéraux. Le Partenariat pour la sécurité des minéraux vise à renforcer des chaînes diversifiées et résilientes.
Lignes de faille géopolitiques et transition énergétique
La course aux minéraux critiques crée de nouvelles lignes de faille entre pays producteurs et consommateurs. Le nationalisme des ressources menace la transition énergétique, qui nécessite des quantités massives de lithium, cobalt, nickel et terres rares. Selon l'ODI, la Chine devrait contrôler plus de 60% du lithium et du cobalt raffinés d'ici 2035. Le Council on Foreign Relations préconise une stratégie d'innovation pour « dépasser » la domination chinoise via des matériaux de substitution, la récupération des déchets et la découverte assistée par IA. La transition énergétique et les minéraux critiques définiront le commerce et la sécurité mondiaux.
Points de vue d'experts
« Il s'agit d'un changement structurel dans les chaînes d'approvisionnement mondiales, a déclaré un analyste de l'Institut international d'études stratégiques. Les gouvernements traitent désormais les minéraux critiques comme des actifs stratégiques, à l'instar des réserves de pétrole. »
« Les contrôles chinois ne portent pas sur la rareté mais sur l'effet de levier stratégique, note un rapport de Rare Earth Exchanges. En maintenant des restrictions temporaires et réversibles, Pékin conserve un pouvoir de fixation des prix. »
Questions fréquentes
Que sont les minéraux critiques ?
Ce sont des matières premières essentielles à l'économie et à la sécurité nationales, aux chaînes d'approvisionnement vulnérables, incluant terres rares, lithium, cobalt, etc.
Pourquoi cette course en 2026 ?
En raison de la domination chinoise, des tensions géopolitiques et de la demande croissante de la transition énergétique et de la défense.
Qu'est-ce que Project Vault ?
Une initiative américaine public-privé de 12 G$ pour constituer une réserve stratégique de minéraux critiques sur le sol américain.
Comment la Chine domine-t-elle le traitement ?
Elle contrôle environ 90% du traitement des terres rares, renforcé par son 15e Plan quinquennal et ses contrôles à l'exportation.
Qu'est-ce que RESourceEU ?
L'initiative de l'UE pour sécuriser les matières premières critiques via le stockage conjoint, l'extraction et le recyclage domestiques.
Conclusion
La course aux minéraux critiques est un défi géopolitique et économique majeur. Avec la domination chinoise bien établie, les pays occidentaux disposent d'une fenêtre étroite pour construire des chaînes alternatives. L'issue façonnera la transition énergétique, la compétitivité technologique et la sécurité mondiale.
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