Art rupestre aborigène menacé par projet gazier australien

La Haute Cour d'Australie examine cette semaine une extension controversée du projet gazier North West Shelf de Woodside Energy, que les gardiens traditionnels et les scientifiques avertissent qu'il endommage la plus ancienne et la plus grande collection d'art rupestre aborigène du monde à Murujuga (péninsule de Burrup) en Australie-Occidentale. L'affaire, entendue à Melbourne du 21 au 24 juillet 2026, oppose la valeur économique des exportations de combustibles fossiles au patrimoine culturel irremplaçable du paysage culturel de Murujuga — un site du patrimoine mondial de l'UNESCO inscrit il y a seulement un an.

Qu'est-ce que Murujuga et pourquoi est-elle menacée?

Murujuga, signifiant 'os de la hanche saillant' dans les langues Ngayarda du peuple Yaburara, abrite plus d'un million de pétroglyphes (gravures rupestres) datant jusqu'à 50 000 ans — plus anciens que Stonehenge et les pyramides de Gizeh. Le site contient la plus ancienne représentation connue d'un visage humain et des images de mégafaune disparue. Pour les gardiens traditionnels — les peuples Yaburara, Ngarluma, Mardudhunera, Yindjibarndi et Wong-Goo-Tt-Oo — l'art rupestre n'est pas seulement une histoire ancienne mais un lien vivant avec le Temps du Rêve.

Cependant, depuis les années 1970, la péninsule est devenue la plus grande plateforme d'exportation de combustibles fossiles d'Australie. L'usine gazière North West Shelf de Woodside, située directement en face du district d'art rupestre, traite du gaz naturel liquéfié (GNL) pour l'exportation — principalement vers les marchés asiatiques — à un rythme d'environ 14,3 millions de tonnes par an. En septembre 2025, le ministre fédéral de l'Environnement, Murray Watt, a accordé une prolongation de 45 ans permettant à l'usine de fonctionner jusqu'en 2070, une décision qui a suscité plusieurs contestations judiciaires.

Le processus d'inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO pour Murujuga a rencontré des obstacles significatifs en raison des préoccupations de pollution industrielle, mais l'Australie a réussi à faire inscrire le site en juillet 2025 malgré les avertissements de l'organe consultatif de l'UNESCO, l'ICOMOS.

Preuves scientifiques des dommages

Émissions acides accélérant l'altération

Des recherches scientifiques indépendantes, dont une étude publiée dans Nature Scientific Reports, ont révélé que les émissions acides et riches en nitrates des usines à gaz adjacentes accélèrent l'altération naturelle des roches ignées vieilles de 2,7 milliards d'années qui portent les pétroglyphes. Les polluants industriels, notamment l'ammoniac, l'ozone et le carbone noir, dégradent la patine protectrice.

Le professeur Adrian Baddeley, statisticien de l'Université Curtin, a déclaré : 'Nos résultats préliminaires montrent sans équivoque que la pollution endommage les roches. Plus les roches sont proches de l'industrie, plus elles deviennent fragiles.' Baddeley s'est retiré de l'étude après avoir estimé que ses conclusions étaient déformées dans le rapport final.

Quatre milliards de tonnes d'émissions

Au-delà de la pollution locale, l'extension du projet devrait verrouiller environ quatre milliards de tonnes d'émissions de gaz à effet de serre sur sa durée de vie — plus d'une décennie des émissions annuelles totales de l'Australie. L'Australian Conservation Foundation (ACF) a intenté un recours devant la Cour fédérale, arguant que le ministre a indûment pris en compte les avantages économiques tout en omettant les évaluations critiques des dommages climatiques.

La tendance mondiale des litiges climatiques prend de l'ampleur, avec la Rapporteuse spéciale de l'ONU sur le droit à un environnement sain, Astrid Puentes Riaño, déposant une demande d'intervention sans précédent en tant qu'amicus curiae dans cette affaire australienne.

Les gardiens traditionnels se battent pour leur survie

Raelene Cooper, femme Mardudhunera et ancienne présidente de la Murujuga Aboriginal Corporation, est à l'avant-garde de la bataille juridique. En février 2022, elle a déposé une demande de protection en vertu de la loi sur la protection du patrimoine des Aborigènes et des insulaires du détroit de Torres, mais aucune décision n'a été prise après plus de quatre ans. 'Je suis fatiguée d'attendre,' a-t-elle déclaré devant la Cour fédérale en août 2025. Elle a également déposé une plainte auprès de l'UNESCO, alléguant que l'Australie a violé la Convention du patrimoine mondial.

Le mouvement des droits fonciers autochtones en Australie a connu des victoires significatives ces dernières années, mais l'affaire Murujuga met en évidence la tension entre développement économique et préservation culturelle.

Quels sont les enjeux devant la Haute Cour?

La Haute Cour de Melbourne examine trois contestations liées :

• Friends of Australian Rock Art (FARA) argue que le ministre n'a pas considéré les préjudices économiques et sociaux, se concentrant uniquement sur les avantages présumés en matière d'emploi tout en ignorant les dommages irréversibles à l'art rupestre.
• Australian Conservation Foundation (ACF) conteste l'approbation pour avoir indûment pris en compte les avantages économiques du projet gazier Browse non approuvé et omis d'évaluer correctement les impacts climatiques.
• La demande de protection de Raelene Cooper cherche à contraindre le gouvernement à prendre une décision rapide sur sa demande de protection, ce qui pourrait imposer des conditions aux opérations industrielles près de l'art rupestre.

Les affaires sont entendues ensemble, la Rapporteuse spéciale de l'ONU ayant été autorisée à intervenir en mai 2026. Une décision est attendue plus tard dans l'année. Woodside maintient que l'approbation a suivi un examen approfondi et que des conditions strictes sont en place pour protéger l'art rupestre.

FAQ : Art rupestre de Murujuga et projet gazier

Quel âge a l'art rupestre de Murujuga?

Les pétroglyphes les plus anciens sont estimés entre 40 000 et 50 000 ans, ce qui en fait parmi les plus anciens au monde.

Qu'est-ce que le projet North West Shelf de Woodside?

C'est la plus grande installation d'exportation de GNL d'Australie, traitant environ 14,3 millions de tonnes par an. La prolongation permet l'exploitation jusqu'en 2070.

Quelles preuves de dommages à l'art rupestre existent?

Des études indépendantes, dont une dans Nature Scientific Reports, ont montré que les émissions industrielles accélèrent l'altération des surfaces rocheuses, rendant les gravures plus fragiles et les faisant s'estomper.

Quel est le rôle de l'ONU dans cette affaire?

La Rapporteuse spéciale de l'ONU a déposé une demande d'intervention sans précédent, arguant que l'Australie est obligée de prévenir les dommages environnementaux significatifs.

Quand la décision du tribunal sera-t-elle annoncée?

L'audience se déroule du 21 au 24 juillet 2026, avec une décision attendue plus tard dans l'année.

Sources

• Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO : Paysage culturel de Murujuga
• Nature Scientific Reports : Impacts des émissions industrielles sur l'art rupestre de Murujuga
• Environmental Justice Australia : Demande d'intervention de l'ONU dans les affaires North West Shelf
• ABC News : Contestations judiciaires fédérales concernant l'extension de Woodside