Newsom commue 548 peines de mort en Californie

Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a commué jeudi les peines des 548 condamnés à mort de l'État en prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle. Cette décision historique — la plus vaste mesure de clémence collective de l'histoire moderne des États-Unis — intervient alors que le démocrate s'apprête à quitter le pouvoir en janvier 2027, après deux mandats, et réfléchit à une candidature présidentielle en 2028.

Contexte : un moratoire de longue date

La Californie n'a procédé à aucune exécution depuis 2006, sous le gouverneur républicain Arnold Schwarzenegger. En 2019, M. Newsom a instauré un moratoire et démantelé la chambre d'exécution de San Quentin. Depuis le rétablissement de la peine capitale par les électeurs en 1978, seules 13 personnes ont été exécutées, et les électeurs ont rejeté les initiatives d'abolition en 2012 et 2016. L'histoire de la peine de mort en Californie illustre un système coûteux et rarement appliqué.

Ce que signifie la décision de Newsom

La mesure concerne 529 hommes et 19 femmes. Le gouverneur a affirmé que les exécutions « sont incompatibles avec les valeurs de la Californie, sapent les fondements de notre système judiciaire et nous nuisent en tant que société ». Les condamnés « mourront en prison, mais pas de notre main », a-t-il déclaré.

Un aval judiciaire encore nécessaire

Selon la Constitution californienne, le gouverneur ne peut pas commuer seul les peines des personnes condamnées pour plus d'un crime grave. Environ 60 % des dossiers — quelque 400 détenus — nécessitent l'approbation de la Cour suprême de Californie, qui pourrait encore annuler une partie de la décision. M. Newsom peut agir seul sur environ 40 % des cas.

Cette annonce suit l'exécution ratée dans le Tennessee de Christa Pike, qui a relancé le débat national sur l'injection létale.

Réactions : l'ACLU salue, des procureurs dénoncent

L'American Civil Liberties Union a applaudi : « Ces commutations reflètent ce que la justice exige : la fin d'une peine raciste, sujette aux erreurs et inhumaine qui pèse sur la Californie depuis trop longtemps. »

Les défenseurs des droits des victimes et certains procureurs ont condamné la mesure. Le procureur du comté d'Orange, Todd Spitzer, estime qu'elle ignore les verdicts des jurys et les familles des victimes. La Criminal Justice Legal Foundation prévoit des recours.

M. Newsom reconnaît que la décision peut raviver des souvenirs douloureux pour les familles et parle de l'un des choix les plus difficiles de sa carrière.

L'essentiel en bref

• 548 peines de mort commuées en prison à vie
• 529 hommes et 19 femmes concernés
• Dernière exécution en Californie : 2006
• 13 exécutions seulement depuis 1978
• Environ 60 % des commutations soumises à la Cour suprême
• Économies estimées : plus de 200 millions de dollars par an

Impact politique et financier

Les commutations pourraient économiser plus de 200 millions de dollars par an en frais d'appel. Le couloir de la mort californien représentait plus d'un quart des condamnés du pays ; le vider, une première depuis la fin du XIXe siècle, marque un tournant dans les tendances américaines en matière de peine capitale.

La décision intervient aussi alors que M. Newsom se positionne pour 2028 : elle pourrait mobiliser l'électorat démocrate libéral, mais lui nuire lors d'une élection générale où environ deux tiers des Américains restent favorables à la peine de mort.

Questions fréquentes

Combien de peines Gavin Newsom a-t-il commuées ?

548 peines de mort — 529 hommes et 19 femmes — converties en prison à vie sans libération conditionnelle.

Cela met-il fin à la peine de mort en Californie ?

Non. La peine capitale reste légale et les procureurs peuvent toujours la requérir.

Pourquoi la Cour suprême doit-elle approuver certains dossiers ?

La constitution de l'État interdit au gouverneur de commuer seul les peines des détenus condamnés pour plusieurs crimes graves. Environ 400 cas sont concernés.

Quand a eu lieu la dernière exécution en Californie ?

En 2006, sous Arnold Schwarzenegger. Depuis 1978, 13 personnes ont été exécutées.

Qu'est-ce que la prison à vie sans libération conditionnelle ?

Le condamné reste en prison à perpétuité et ne peut jamais être libéré.