L'exécution par azote en Alabama jugée 'cruauté inconstitutionnelle'

Un juge fédéral interdit définitivement les exécutions par azote en Alabama

Un juge fédéral a définitivement interdit à l'Alabama d'exécuter le condamné Jeffery Lee par gaz azote, estimant que cette méthode viole le huitième amendement interdisant les châtiments cruels et inusités. La juge Emily Marks a rendu cette décision historique le 9 juin 2026, deux jours avant l'exécution prévue. Ce jugement constitue un revirement spectaculaire après que la même juge avait précédemment jugé la méthode constitutionnelle en mai.

L'Alabama a été pionnier aux États-Unis pour les exécutions par azote, utilisant la méthode pour la première fois en janvier 2024 sur Kenneth Eugene Smith. Depuis, sept exécutions par azote ont eu lieu dans l'État, et une en Louisiane.

Le cas Jeffery Lee : un verdict de jury annulé

Lee, aujourd'hui âgé de 49 ans, a été condamné pour meurtre lors d'un vol en 1998. En 2000, son jury a voté 7-5 en faveur de la prison à vie, mais le juge a imposé la peine de mort en vertu d'une loi désormais abolie sur l'annulation judiciaire. L'Alabama a mis fin à cette pratique en 2017, mais sans effet rétroactif, laissant Lee et environ 30 autres condamnés dans la même situation. Lee, qui est noir, a vu le procureur écarter tous les jurés noirs. Il a passé plus de 25 ans dans le couloir de la mort, devenant leader du ministère Kairos et aumônier adjoint.

Revirement juridique : de constitutionnel à 'intolérable'

Le 28 mai 2026, la juge Marks avait jugé les exécutions par azote constitutionnelles, estimant que les 1 à 3 minutes de détresse respiratoire étaient une 'conséquence inévitable de la mort'. Cependant, la 11e Cour d'appel des États-Unis a inversé cette décision le 9 juin, qualifiant cette fenêtre de potentielle souffrance 'intolérable'. Suivant cette directive, la juge Marks a émis une injonction permanente interdisant à l'Alabama d'utiliser le gaz azote pour les exécutions. Le procureur général Steve Marshall a annoncé un appel, et l'affaire devrait atteindre la Cour suprême.

Comment fonctionne l'hypoxie à l'azote et pourquoi elle est controversée

L'hypoxie à l'azote provoque la mort en remplaçant l'oxygène par de l'azote pur. Les partisans la jugent plus humaine que l'injection létale. Les critiques soulignent que des témoins ont vu Kenneth Smith se débattre et haleter. Des experts médicaux témoignent d'une intense détresse respiratoire. Les vétérinaires refusent d'utiliser cette méthode pour l'euthanasie animale. L'ONU a averti qu'elle pourrait constituer une torture. Pour plus de contexte, voir notre analyse de la peine de mort aux États-Unis et l'évolution des normes de décence.

Ce que cette décision signifie pour la peine capitale en Alabama

L'Alabama dispose de deux autres méthodes d'exécution : l'injection létale et la chaise électrique. La décision n'abolitt pas la peine de mort mais porte un coup sévère aux efforts pour étendre l'azote. Seuls trois États (Alabama, Oklahoma, Mississippi) ont approuvé cette méthode. Le jugement pourrait influencer des contestations similaires en Louisiane et ailleurs. Les experts juridiques suggèrent que la position de la Cour suprême sur les méthodes d'exécution déterminera le sort de l'hypoxie à l'azote.

Questions fréquentes

Qu'est-ce que l'exécution par gaz azote ?

C'est une méthode où un masque délivre de l'azote pur, provoquant la mort par privation d'oxygène. La perte de conscience survient en 60 à 75 secondes, la mort en quelques minutes.

Pourquoi le juge l'a-t-il jugée inconstitutionnelle ?

Parce que le protocole crée un risque substantiel de douleur sévère (détresse respiratoire) pendant 1 à 3 minutes alors que le condamné est conscient.

Combien de personnes ont été exécutées par azote aux États-Unis ?

Huit : sept en Alabama (depuis janvier 2024) et une en Louisiane.

Qu'advient-il de Jeffery Lee maintenant ?

Son exécution par azote est définitivement bloquée. L'Alabama peut encore l'exécuter par injection létale ou chaise électrique. Ses avocats demandent la commutation en prison à vie.

Quels États autorisent les exécutions par azote ?

Seulement trois : Alabama, Oklahoma et Mississippi. L'Alabama est le seul à avoir utilisé la méthode.

Sources

Cet article s'appuie sur des reportages de l'Associated Press, The Guardian, US News & World Report, Alabama Reflector, l'Equal Justice Initiative, et des documents judiciaires.