Concorde a los 50: Se recuerda la leyenda supersónica

Medio siglo desde el primer vuelo comercial del Concorde

Hace exactamente cincuenta años, el 21 de enero de 1976, se escribió historia de la aviación cuando dos Concordes despegaron simultáneamente desde el aeropuerto de Londres Heathrow y el de París Charles de Gaulle, dando inicio a la era del transporte de pasajeros supersónico comercial. A las 11:40 horas exactamente, el vuelo BA300 de British Airways partió hacia Baréin, mientras que el vuelo AF025 de Air France se dirigió a Río de Janeiro vía Dakar. Este fue el comienzo de una era que fascinaría al mundo durante casi tres décadas.

Sellos de Royal Mail y documental de Air France rinden homenaje a un icono

El servicio postal británico Royal Mail ha emitido una serie especial de doce sellos en honor a lo que la empresa denomina la innovación, elegancia y excelencia técnica del avión supersónico. Al mismo tiempo, Air France ha lanzado un documental conmemorativo y productos de merchandising. 'Era una especie de club de lujo en el aire,' recuerda el ex piloto del Concorde Mike Bannister en una entrevista con la BBC. 'La mayoría de nuestros clientes eran hombres de negocios o líderes mundiales, pero sobre todo disfrutábamos transportando a personas para quienes era el viaje de su vida. Eran los más entusiasmados.'

Auge y caída de una leyenda de la aviación

Desarrollado a través de una histórica colaboración franco-británica que comenzó con un tratado en 1962, el Concorde representó uno de los proyectos técnicos más ambiciosos del siglo XX. La aeronave podía volar a Mach 2 (aproximadamente 2.170 km/h), reduciendo a la mitad los tiempos de vuelo transatlánticos. Sin embargo, el programa enfrentó desafíos significativos desde el principio.

Originalmente se esperaba vender 150 aviones para cubrir los costos de desarrollo, pero solo se construyeron 20 Concordes, de los cuales solo 14 entraron en servicio comercial. Solo British Airways y Air France se convirtieron en operadores, ya que otras aerolíneas que mostraron interés finalmente se retiraron debido a preocupaciones económicas. El consumo de combustible del avión era notoriamente alto, y cuando los precios del petróleo aumentaron en la década de 1970, los costos operativos se volvieron cada vez más insostenibles.

Lujo a Mach 2: Un club para la élite

Los billetes del Concorde tenían una etiqueta de precio premium que reflejaba la experiencia exclusiva. En 2001, un billete de ida y vuelta entre Londres y Nueva York costaba aproximadamente 10.900 euros, mientras que la ruta París-Nueva York rondaba los 8.100 euros. Los pasajeros disfrutaban de comidas gastronómicas con caviar, foie gras, langosta y champán, servidas mientras viajaban al doble de la velocidad del sonido.

La lista de pasajeros parecía un quién es quién de estrellas y líderes mundiales, incluyendo a Madonna, Phil Collins (quien se hizo famoso por tocar en ambos conciertos del Live Aid en 1985 volando entre sedes en el Concorde), Richard Gere, Paul McCartney, Mike Tyson y Claudia Schiffer.

Tragedia y retiro

El principio del fin llegó el 25 de julio de 2000, cuando el vuelo 4590 de Air France se estrelló poco después de despegar de París, matando a los 109 pasajeros y tripulantes a bordo, además de cuatro personas en tierra. La investigación determinó que una tira de metal de otro avión perforó un neumático durante el despegue, enviando escombros a un tanque de combustible que luego se incendió.

Aunque los vuelos del Concorde se reanudaron en noviembre de 2001 después de modificaciones de seguridad, el número de pasajeros nunca se recuperó por completo. Combinado con el aumento de los costos de combustible y mantenimiento, las perspectivas económicas se volvieron insostenibles. Air France realizó su último vuelo del Concorde el 31 de mayo de 2003, seguido por British Airways el 24 de octubre de 2003.

El futuro de los viajes supersónicos

Aunque el Concorde sigue siendo el único avión de pasajeros supersónico que ha realizado vuelos comerciales regulares, varias empresas están trabajando en sucesores. Boom Supersonic está desarrollando el avión Overture, con el objetivo de iniciar el servicio comercial en 2029. La china Comac está trabajando en el C949, y la NASA, en colaboración con Lockheed Martin, está probando el avión experimental X-59 QueSST (Quiet Supersonic Technology), diseñado para reducir las barreras sónicas.

Como señala el historiador de la aviación John Smith: 'El Concorde no era solo un avión; era una declaración sobre lo que el ingenio humano podía lograr. Su retiro dejó un vacío en la aviación comercial que no se ha llenado desde entonces.' Hoy, dieciocho de los veinte Concordes construidos se conservan en museos de Europa y Norteamérica, como recordatorios permanentes de una era breve pero brillante en la que los pasajeros podían viajar más rápido que el sonido.