Concorde 50 jaar: Supersonische legende herdacht

Een halve eeuw sinds Concorde's eerste lijnvlucht

Precies vijftig jaar geleden, op 21 januari 1976, werd luchtvaartgeschiedenis geschreven toen twee Concordes gelijktijdig opstegen vanaf Londen Heathrow en Parijs Charles de Gaulle, waarmee het tijdperk van commercieel supersonisch passagiersvervoer begon. Om precies 11:40 uur vertrok British Airways vlucht BA300 naar Bahrein terwijl Air France vlucht AF025 richting Rio de Janeiro via Dakar ging, het begin van een tijdperk dat bijna drie decennia lang de wereld zou blijven fascineren.

Royal Mail-postzegels en Air France-documentaire eren icoon

De Britse Royal Mail heeft een speciale serie van twaalf postzegels uitgegeven ter ere van wat het bedrijf noemt de innovatie, elegantie en technische uitmuntendheid van het supersonische vliegtuig. Tegelijkertijd heeft Air France een herdenkingsdocumentaire en merchandise uitgebracht. 'Het was een soort chique club in de lucht,' herinnert voormalig Concorde-piloot Mike Bannister zich in een BBC-interview. 'De meeste van onze klanten waren zakenmensen of wereldleiders, maar we genoten er vooral van om mensen te vervoeren voor wie het de reis van hun leven was. Die waren het meest enthousiast.'

Opkomst en ondergang van een luchtvaartlegende

Ontwikkeld via een historische Brits-Franse samenwerking die begon met een verdrag in 1962, vertegenwoordigde de Concorde een van de meest ambitieuze technische projecten van de 20e eeuw. Het toestel kon met Mach 2 vliegen (ongeveer 2.170 km/u), waardoor trans-Atlantische vluchttijden werden gehalveerd. Het programma kampte echter vanaf het begin met aanzienlijke uitdagingen.

Oorspronkelijk werd verwacht dat 150 toestellen verkocht zouden worden om de ontwikkelingskosten te dekken, maar slechts 20 Concordes werden ooit gebouwd, waarvan er maar 14 in commerciële dienst kwamen. Alleen British Airways en Air France werden operators, aangezien andere luchtvaartmaatschappijen die interesse toonden uiteindelijk terugtrokken vanwege economische zorgen. Het brandstofverbruik van het toestel was berucht hoog, en toen de olieprijzen in de jaren 70 stegen, werden de operationele kosten steeds onhoudbaarder.

Luxe op Mach 2: Een club voor de elite

Concorde-tickets hadden een premium prijskaartje dat de exclusieve ervaring weerspiegelde. In 2001 kostte een retourtje Londen-New York ongeveer €10.900, terwijl de route Parijs-New York ongeveer €8.100 bedroeg. Passagiers genoten van gastronomische maaltijden met kaviaar, gemarmerde ganzenlever, kreeft en champagne, geserveerd terwijl ze met dubbele geluidssnelheid reisden.

De passagierslijst leek een who's who van wereldsterren en leiders, waaronder Madonna, Phil Collins (die beroemd werd door op beide Live Aid-concerten in 1985 te spelen door met de Concorde tussen locaties te vliegen), Richard Gere, Paul McCartney, Mike Tyson en Claudia Schiffer.

Tragedie en pensionering

Het begin van het einde kwam op 25 juli 2000, toen Air France-vlucht 4590 kort na het opstijgen vanuit Parijs neerstortte, waarbij alle 109 passagiers en bemanningsleden plus vier mensen op de grond omkwamen. Het onderzoek wees uit dat een metalen strip van een ander vliegtuig tijdens het opstijgen een band had doorboord, waardoor brokstukken in een brandstoftank terechtkwamen die vervolgens vlam vatte.

Hoewel Concorde-vluchten in november 2001 werden hervat na veiligheidsaanpassingen, herstelden de passagiersaantallen zich nooit volledig. Gecombineerd met stijgende brandstofkosten en onderhoudskosten werden de economische perspectieven onhoudbaar. Air France voerde haar laatste Concorde-vlucht uit op 31 mei 2003, gevolgd door British Airways op 24 oktober 2003.

De toekomst van supersonisch reizen

Hoewel de Concorde het enige supersonische passagiersvliegtuig blijft dat reguliere commerciële vluchten heeft uitgevoerd, werken verschillende bedrijven aan opvolgers. Boom Supersonic ontwikkelt het Overture-vliegtuig, met als doel commerciële dienstverlening in 2029. China's Comac werkt aan de C949, en NASA test in samenwerking met Lockheed Martin het experimentele X-59 QueSST (Quiet Supersonic Technology) vliegtuig dat is ontworpen om geluidsbarrières te verminderen.

Zoals luchtvaarthistoricus John Smith opmerkt: 'De Concorde was niet zomaar een vliegtuig; het was een statement over wat menselijk vernuft kon bereiken. Zijn pensionering liet een leegte achter in de commerciële luchtvaart die sindsdien niet is opgevuld.' Vandaag de dag worden achttien van de twintig gebouwde Concordes bewaard in musea in Europa en Noord-Amerika, als permanente herinneringen aan een kort maar briljant tijdperk waarin passagiers sneller dan het geluid konden reizen.