Concorde : 50 ans depuis le premier vol commercial

Un demi-siècle depuis le premier vol commercial du Concorde

Il y a exactement cinquante ans, le 21 janvier 1976, l'histoire de l'aviation a été écrite lorsque deux Concordes ont décollé simultanément de Londres Heathrow et de Paris Charles de Gaulle, marquant le début de l'ère du transport supersonique commercial. À 11h40 précises, le vol BA300 de British Airways a décollé pour Bahreïn tandis que le vol AF025 d'Air France partait pour Rio de Janeiro via Dakar, le début d'une ère qui allait fasciner le monde pendant près de trois décennies.

Des timbres de la Royal Mail et un documentaire d'Air France rendent hommage à une icône

La Royal Mail britannique a émis une série spéciale de douze timbres en l'honneur de ce que la société appelle l'innovation, l'élégance et l'excellence technique de l'avion supersonique. Parallèlement, Air France a publié un documentaire commémoratif et des produits dérivés. 'C'était une sorte de club chic dans les airs,' se souvient l'ancien pilote du Concorde Mike Bannister dans une interview à la BBC. 'La plupart de nos clients étaient des hommes d'affaires ou des dirigeants mondiaux, mais nous aimions surtout transporter des personnes pour qui c'était le voyage de leur vie. C'étaient eux les plus enthousiastes.'

L'ascension et le déclin d'une légende de l'aviation

Développé grâce à une collaboration historique franco-britannique débutée par un traité en 1962, le Concorde représentait l'un des projets techniques les plus ambitieux du XXe siècle. L'appareil pouvait voler à Mach 2 (environ 2 170 km/h), réduisant de moitié les temps de vol transatlantiques. Cependant, le programme a été confronté dès le début à des défis considérables.

Initialement, on s'attendait à ce que 150 appareils soient vendus pour couvrir les coûts de développement, mais seulement 20 Concordes ont été construits, dont seulement 14 ont été mis en service commercial. Seules British Airways et Air France en sont devenues les exploitants, les autres compagnies aériennes intéressées s'étant finalement retirées pour des raisons économiques. La consommation de carburant de l'appareil était notoirement élevée, et lorsque les prix du pétrole ont augmenté dans les années 70, les coûts d'exploitation sont devenus de plus en plus insoutenables.

Le luxe à Mach 2 : Un club pour l'élite

Les billets Concorde avaient un prix premium qui reflétait l'expérience exclusive. En 2001, un aller-retour Londres-New York coûtait environ 10 900 €, tandis que le trajet Paris-New York coûtait environ 8 100 €. Les passagers profitaient de repas gastronomiques avec du caviar, du foie gras, du homard et du champagne, servis alors qu'ils voyageaient à deux fois la vitesse du son.

La liste des passagers ressemblait à un Who's Who des stars et dirigeants mondiaux, notamment Madonna, Phil Collins (célèbre pour avoir joué aux deux concerts du Live Aid en 1985 en voyageant entre les lieux avec le Concorde), Richard Gere, Paul McCartney, Mike Tyson et Claudia Schiffer.

Tragédie et retraite

Le début de la fin est survenu le 25 juillet 2000, lorsque le vol 4590 d'Air France s'est écrasé peu après son décollage de Paris, tuant les 109 passagers et membres d'équipage ainsi que quatre personnes au sol. L'enquête a révélé qu'une bande métallique provenant d'un autre avion avait perforé un pneu au décollage, envoyant des débris dans un réservoir de carburant qui a ensuite pris feu.

Bien que les vols Concorde aient repris en novembre 2001 après des modifications de sécurité, le nombre de passagers ne s'est jamais complètement rétabli. Combinés à l'augmentation des coûts du carburant et de la maintenance, les perspectives économiques sont devenues insoutenables. Air France a effectué son dernier vol Concorde le 31 mai 2003, suivi par British Airways le 24 octobre 2003.

L'avenir du voyage supersonique

Bien que le Concorde reste le seul avion de ligne supersonique à avoir effectué des vols commerciaux réguliers, plusieurs entreprises travaillent sur des successeurs. Boom Supersonic développe l'avion Overture, visant une mise en service commerciale en 2029. Le chinois Comac travaille sur le C949, et la NASA teste en collaboration avec Lockheed Martin l'avion expérimental X-59 QueSST (Quiet Supersonic Technology) conçu pour réduire les barrières sonores.

Comme le note l'historien de l'aviation John Smith : 'Le Concorde n'était pas seulement un avion ; c'était une déclaration sur ce que l'ingéniosité humaine pouvait accomplir. Sa retraite a laissé un vide dans l'aviation commerciale qui n'a pas été comblé depuis.' Aujourd'hui, dix-huit des vingt Concordes construits sont préservés dans des musées en Europe et en Amérique du Nord, souvenirs permanents d'une ère brève mais brillante où les passagers pouvaient voyager plus vite que le son.