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En febrero de 2026, Estados Unidos y sus aliados lanzaron un contraataque de 30.000 millones de dólares contra el dominio chino de las tierras raras, la confrontación geoeconómica más decisiva desde la Guerra Fría. China controla más del 90% del procesamiento mundial de tierras raras y más del 60% de la capacidad refinada de litio y cobalto, con controles de exportación que multiplicaron por seis los precios fuera de sus fronteras. La coalición FORGE, de 54 países, y los 60 Proyectos Estratégicos de la UE compiten contra una ventana de 12 a 18 meses.
El dominio chino
El control de China sobre la cadena de suministro de minerales críticos no se limita al mineral bruto. Pekín extrae cerca del 70% de las tierras raras mundiales, pero su palanca real está en el procesamiento: más del 90% del refino, el 92% de los imanes de neodimio-hierro-boro y el 80% del tungsteno. En litio y cobalto controla más del 60% de la capacidad refinada. Según Axis Intelligence Research, su Índice de Estrangulamiento alcanzaba 85,3 sobre 100 en septiembre de 2026.
Controles de exportación y precios
Los controles de 2025–2026 abarcan samario, gadolinio, lutecio, europio e iterbio mediante licencias no automáticas. Los precios de tierras raras y antimonio se multiplicaron hasta por seis fuera de China, y las aprobaciones para fabricantes europeos cayeron por debajo del 25%. Son un embargo móvil calibrable, no una prohibición total, señaló un analista en Bruselas.
FORGE: el contraataque
Anunciado el 4 de febrero de 2026, FORGE (Foro de Compromiso Geoestratégico de Recursos) sustituye a la Asociación para la Seguridad de los Minerales y reúne a 54 países y la Comisión Europea. Washington moviliza más de 30.000 millones de dólares y 21 acuerdos bilaterales de minerales críticos con países como Argentina, Marruecos, la RDC, Filipinas y Uzbekistán. El eje es el Proyecto Vault, una facilidad de 10.000 millones que crea una Reserva Estratégica de Minerales Críticos para que fabricantes como Boeing retiren y repongan minerales durante disrupciones. El Departamento de Estado confirmó marcos con Emiratos Árabes Unidos, Reino Unido y Perú.
Precios mínimos coordinados
FORGE fija un precio mínimo de 110 dólares por kilogramo de neodimio-praseodimio y aranceles ajustables para crear una zona comercial preferencial. La reserva estratégica de minerales críticos actúa más como estabilizador de mercado que como reserva de guerra, aunque reconstruir el procesamiento occidental llevaría de 20 a 30 años.
La UE y las alternativas del Golfo
La Unión Europea designó 60 Proyectos Estratégicos bajo su Ley de Materias Primas Críticas: 47 internos en 13 Estados miembros y 13 externos. Requieren 22.500 millones de euros y apuntan a litio, níquel, cobalto, manganeso y grafito. Arabia Saudí reclama 2,5 billones de dólares en riqueza mineral y ha creado una empresa conjunta de refino con Ma'aden (51%) y MP Materials con el Departamento de Defensa de EE. UU. (49%). La refinería de tierras raras del Golfo busca atacar el 99% de dominio chino en tierras raras pesadas.
La ventana de 12 a 18 meses
Los analistas advierten que Occidente tiene una ventana estrecha antes de que las dependencias se consoliden. Si los miembros de FORGE no aseguran procesamiento alternativo y contratos de compra a largo plazo para finales de 2027, el costo de desacoplarse será prohibitivo. La carrera de minerales críticos de 2026 es un sprint, no un maratón. El Plan Quinquenal chino redobla su apuesta con una 'Regla del 0,1%' que restringiría productos extranjeros con trazas de tierras raras chinas. Tres caminos dominan el debate: dependencia gestionada, independencia costosa o un modelo híbrido.
FAQ: minerales críticos
¿Qué es el estrangulamiento de tierras raras?
China controla más del 90% del procesamiento mundial y más del 60% del refinado de litio y cobalto, usándolo como palanca geopolítica.
¿Qué es la iniciativa FORGE?
Una coalición de 54 naciones lanzada en febrero de 2026 con más de 30.000 millones de dólares, precios mínimos y una reserva estratégica.
¿Cuánto ha comprometido EE. UU.?
Más de 30.000 millones, incluida la reserva Proyecto Vault de 10.000 millones y 21 acuerdos bilaterales.
¿Cuánto tiempo tiene Occidente?
De 12 a 18 meses antes de que las dependencias se vuelvan irreversibles.
¿Pueden los Estados del Golfo desafiar a China?
Invierten en refino con energía barata; Ma'aden–MP Materials es una prueba clave, aunque escalar el procesamiento pesado es difícil.
Conclusión
La ministerial de FORGE y los 60 Proyectos Estratégicos de la UE muestran que Occidente trata por fin los minerales críticos como prioridad de seguridad. Pero el dinero no equivale a fundiciones y plantas de separación. Los próximos 18 meses determinarán si se construye una cadena resiliente o si el estrangulamiento chino se vuelve permanente.
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