Deutsch
English
Español
Français
Nederlands
Português
Wat was de planeet Vulcan?
In de 19e eeuw geloofden astronomen dat een kleine planeet genaamd Vulcan tussen Mercurius en de zon cirkelde. Voorgesteld door de Franse wiskundige Urbain Le Verrier in 1859, zou Vulcan de afwijkingen in de baan van Mercurius verklaren die de Newtoniaanse natuurkunde niet kon verklaren. De planeet werd genoemd naar de Romeinse god van vuur en smeedkunst, een passende naam voor een wereld zo dicht bij de zon. In 1915 maakte Albert Einsteins algemene relativiteitstheorie Vulcan echter overbodig, en de hypothetische planeet verdween stilletjes uit de astronomische archieven.
De zoektocht naar Vulcan
Le Verriers voorspelling
Urbain Le Verrier had een uitstekende reputatie. In 1846 voorspelde hij met wiskundige berekeningen het bestaan van Neptunus, dat al snel werd waargenomen. Toen de baan van Mercurius een onverklaarde vooruitgang van het perihelium vertoonde – 43 boogseconden per eeuw meer dan Newton voorspelde – vermoedde Le Verrier een andere verborgen planeet. Hij berekende dat een kleine planeet tussen Mercurius en de zon de storing kon veroorzaken.
De waarneming van 1859
In december 1859 ontving Le Verrier een brief van de Franse amateurastronoom Edmond Modeste Lescarbault, die beweerde op 26 maart 1859 een donkere schijf over de zon te hebben zien trekken. Le Verrier accepteerde dit als bevestiging en noemde de nieuwe planeet Vulcan. Lescarbault kreeg het Legioen van Eer. Maar er volgden geen betrouwbare waarnemingen.
Latere zoektochten
Astronomen over de hele wereld zochten naar Vulcan tijdens zonsverduisteringen. Op 29 juli 1878, tijdens een totale zonsverduistering in Noord-Amerika, meldden twee astronomen – Charles Watson en Lewis Swift – onafhankelijk van elkaar een klein object nabij de zon te hebben gezien. The New York Times verklaarde dat Vulcan was gevonden. Andere astronomen suggereerden echter dat het om zonnevlekken of achtergrondsterren ging. Het debat duurde tientallen jaren.
Einsteins oplossing: Algemene relativiteit
In november 1915 presenteerde Albert Einstein zijn algemene relativiteitstheorie aan de Pruisische Academie van Wetenschappen. Zijn theorie beschreef zwaartekracht als de kromming van ruimtetijd veroorzaakt door massa. Toegepast op Mercurius verklaarden Einsteins vergelijkingen de afwijking van 43 boogseconden per eeuw perfect – zonder dat een extra planeet nodig was. De enorme zwaartekracht van de zon kromt de ruimtetijd, en Mercurius, als dichtstbijzijnde planeet, ondervindt dit effect het sterkst.
Einsteins theorie werd bevestigd tijdens de zonsverduistering van 1919, toen Arthur Eddington de buiging van sterlicht rond de zon mat zoals voorspeld. Vulcan was niet langer nodig. De hypothetische planeet Vulcan werd een voetnoot in de wetenschapsgeschiedenis.
Kan Vulcan nog bestaan?
Moderne ruimtemissies hebben het binnenste zonnestelsel grondig verkend. NASA's Mariner 10 (1973) en Messenger (2010) bestudeerden Mercurius in detail, en de ESA-JAXA-missie BepiColombo, gelanceerd in 2018, is onderweg naar Mercurius en arriveert in november 2026. Volgens Johannes Benkhoff, ESA's BepiColombo-projectwetenschapper, zijn de camera's van de missie gericht op het oppervlak van Mercurius, niet op de ruimte eromheen. Zwaartekrachtmetingen kunnen echter onontdekte objecten detecteren. Benkhoff vertelde aan Quest magazine: 'Als we afwijkingen in het zwaartekrachtveld vinden, zullen we zien of er iets rond de planeet zweeft – asteroïden, misschien.' Hij voegde toe: 'Ik geloof in Einsteins algemene relativiteitstheorie. Volgens Einsteins theorie was Vulcan echt niet meer nodig. Maar... het zou heel interessant zijn om iets totaal onverwachts te vinden.'
Er is nooit bewijs van Vulcan gevonden. De zoektocht naar Planeet Negen in het buitenste zonnestelsel gaat door, maar het binnenste zonnestelsel is nu goed in kaart gebracht.
Vulcan in de populaire cultuur
Hoewel de echte Vulcan nooit bestond, bleef de naam leven in sciencefiction. In 1964 verscheen een Britse Doctor Who-strip met een planeet Vulcan. De bekendste verschijning is in Star Trek (1965), waar Vulcan de thuiswereld is van Mr. Spock, in een baan om de ster 40 Eridani A. Star Trek-bedenker Gene Roddenberry ontleende de naam waarschijnlijk aan de mythologie en niet aan Le Verriers verloren planeet.
FAQ
Waarom geloofden astronomen in Vulcan?
Omdat de baan van Mercurius sneller verschoof dan de Newtoniaanse natuurkunde voorspelde. Le Verrier had met een soortgelijke redenering Neptunus ontdekt, dus het idee van een andere verborgen planeet leek aannemelijk.
Wanneer werd Vulcan weerlegd?
In november 1915 legde Einsteins algemene relativiteitstheorie de baan van Mercurius uit zonder Vulcan. De planeet verdween geleidelijk uit de leerboeken.
Heeft iemand ooit echt Vulcan gezien?
Verscheidene waarnemers meldden objecten nabij de zon, maar dit waren waarschijnlijk zonnevlekken, achtergrondsterren of optische illusies. Er is geen betrouwbaar bewijs.
Bestaat er vandaag een echte planeet Vulcan?
Nee. De hypothetische planeet Vulcan bestaat niet. Er werd echter in 2018 een exoplaneet ontdekt in een baan om 40 Eridani A (de fictieve Vulcan-ster), maar die ontdekking werd later ingetrokken.
Wat veroorzaakte de baanafwijking van Mercurius?
De kromming van de ruimtetijd rond de zon, zoals beschreven door Einsteins algemene relativiteitstheorie. Mercurius' nabijheid tot de zon maakt dit effect meetbaar.
Bronnen
Wikipedia: Vulcan (hypothetische planeet)
Follow Discussion