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Qu'était la planète Vulcain ?
Au 19e siècle, les astronomes croyaient qu'une petite planète nommée Vulcain orbitait entre Mercure et le Soleil. Proposée par le mathématicien français Urbain Le Verrier en 1859, elle expliquerait les anomalies de l'orbite de Mercure. Nommée d'après le dieu romain du feu, Vulcain fut discréditée en 1915 par la relativité générale d'Einstein.
La recherche de Vulcain
La prédiction de Le Verrier
Le Verrier, fort de sa découverte de Neptune, suspecta une autre planète cachée pour expliquer l'avance du périhélie de Mercure (43 arcsecondes par siècle). Il calcula qu'une petite planète entre Mercure et le Soleil pourrait causer cette perturbation.
L'observation de 1859
En décembre 1859, l'astronome amateur Edmond Modeste Lescarbault rapporta avoir vu un disque sombre traverser le Soleil. Le Verrier l'accepta comme confirmation et nomma Vulcain. Mais aucune observation fiable ne suivit.
Recherches ultérieures
Lors de l'éclipse du 29 juillet 1878, deux astronomes déclarèrent avoir vu un objet près du Soleil, mais d'autres suggérèrent des taches solaires. Le débat persista.
La solution d'Einstein : la relativité générale
En novembre 1915, Einstein présenta sa théorie où la gravité courbe l'espace-temps. Elle expliquait parfaitement les 43 arcsecondes sans besoin d'une planète supplémentaire. Confirmée en 1919, la planète hypothétique Vulcain devint une note de bas de page.
Vulcain pourrait-elle exister ?
Les missions modernes (Mariner 10, Messenger, BepiColombo) ont exploré le système solaire interne sans trouver de trace de Vulcain. Johannes Benkhoff, scientifique du projet BepiColombo, déclare : « Je crois en la relativité générale d'Einstein. Par sa théorie, Vulcain n'était plus nécessaire. Mais il serait très intéressant de trouver quelque chose d'inattendu. » La recherche de la Planète Neuf continue dans le système externe.
Vulcain dans la culture populaire
Le nom Vulcain a survécu dans la science-fiction, notamment comme planète natale de Spock dans Star Trek, bien que l'étoile soit 40 Eridani A.
FAQ
Pourquoi les astronomes croyaient-ils en Vulcain ?
Parce que l'orbite de Mercure avançait plus vite que prédit, et Le Verrier avait réussi avec Neptune.
Quand Vulcain a-t-elle été réfutée ?
En novembre 1915, la relativité générale d'Einstein expliqua l'anomalie sans Vulcain.
Quelqu'un a-t-il vraiment vu Vulcain ?
Plusieurs observateurs rapportèrent des objets près du Soleil, mais c'étaient probablement des taches solaires ou des illusions.
Existe-t-il une véritable planète Vulcain aujourd'hui ?
Non. Une exoplanète putative autour de 40 Eridani A a été rétractée.
Quelle était la cause de l'anomalie de Mercure ?
La courbure de l'espace-temps autour du Soleil, décrite par la relativité générale.
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