Vulkan: Der verlorene Planet, der 1915 verschwand

Was war der Planet Vulkan?

Im 19. Jahrhundert glaubten Astronomen an einen kleinen Planeten namens Vulkan zwischen Merkur und Sonne. Vorgeschlagen vom französischen Mathematiker Urbain Le Verrier im Jahr 1859, sollte Vulkan die Besonderheiten der Merkurbahn erklären, die die newtonsche Physik nicht erklären konnte. Der Planet wurde nach dem römischen Gott des Feuers und der Schmiede benannt, ein passender Titel für eine Welt so nahe der Sonne. Doch 1915 machte Albert Einsteins allgemeine Relativitätstheorie Vulkan überflüssig, und der hypothetische Planet wurde stillschweigend aus den astronomischen Aufzeichnungen gestrichen.

Die Suche nach Vulkan

Le Verriers Vorhersage

Urbain Le Verrier hatte einen hervorragenden Ruf. 1846 sagte er mithilfe mathematischer Berechnungen die Existenz Neptuns voraus, der bald beobachtet wurde. Als die Merkurbahn einen ungeklärten Vorschub ihres Perihels zeigte – 43 Bogensekunden pro Jahrhundert mehr als Newton vorhersagte – vermutete Le Verrier einen weiteren verborgenen Planeten. Er berechnete, dass ein kleiner Planet zwischen Merkur und Sonne die Störung verursachen könnte.

Die Beobachtung von 1859

Im Dezember 1859 erhielt Le Verrier einen Brief des französischen Amateurastronomen Edmond Modeste Lescarbault, der behauptete, am 26. März 1859 eine dunkle Scheibe vor der Sonne gesehen zu haben. Le Verrier akzeptierte dies als Bestätigung und nannte den neuen Planeten Vulkan. Lescarbault wurde mit der Ehrenlegion ausgezeichnet. Es folgten jedoch keine zuverlässigen weiteren Beobachtungen.

Spätere Suchen

Astronomen weltweit suchten während Sonnenfinsternissen nach Vulkan. Am 29. Juli 1878, während einer in Nordamerika sichtbaren totalen Sonnenfinsternis, berichteten zwei Astronomen – Charles Watson und Lewis Swift – unabhängig voneinander, ein kleines Objekt nahe der Sonne gesehen zu haben. Die New York Times erklärte, Vulkan sei entdeckt. Andere Astronomen hielten die Sichtungen jedoch für Sonnenflecken oder Hintergrundsterne. Die Debatte dauerte Jahrzehnte.

Einsteins Lösung: Allgemeine Relativitätstheorie

Im November 1915 stellte Albert Einstein der Preußischen Akademie der Wissenschaften seine allgemeine Relativitätstheorie vor. Seine Theorie beschrieb die Schwerkraft als Krümmung der Raumzeit durch Masse. Auf Merkur angewandt, erklärten Einsteins Gleichungen die Diskrepanz von 43 Bogensekunden pro Jahrhundert perfekt – ohne einen zusätzlichen Planeten. Die Schwerkraft der Sonne krümmt die Raumzeit, und Merkur als sonnennächster Planet erfährt diesen Effekt am stärksten. Einsteins Theorie wurde während der Sonnenfinsternis von 1919 bestätigt, als Arthur Eddington die Lichtablenkung um die Sonne genau wie vorhergesagt maß. Vulkan war nicht mehr nötig. Der hypothetische Planet Vulkan wurde zu einer Fußnote in der Wissenschaftsgeschichte.

Könnte Vulkan noch existieren?

Moderne Weltraummissionen haben das innere Sonnensystem gründlich erforscht. Die NASA-Missionen Mariner 10 (1973) und Messenger (2010) untersuchten Merkur detailliert, und die ESA-JAXA-Mission BepiColombo, die 2018 startete, ist derzeit auf dem Weg, um im November 2026 bei Merkur anzukommen. Laut Johannes Benkhoff, ESA-BepiColombo-Projektwissenschaftler, konzentrieren sich die Kameras der Mission auf die Merkuroberfläche, nicht auf den Raum darum. Gravitationsmessungen könnten jedoch unentdeckte Objekte aufspüren. Benkhoff sagte zum Quest Magazine: 'Wenn wir Abweichungen im Gravitationsfeld finden, werden wir sehen, ob etwas um den Planeten schwebt – Asteroiden vielleicht.' Er fügte hinzu: 'Ich glaube an Einsteins allgemeine Relativitätstheorie. Nach Einsteins Theorie war Vulkan wirklich nicht mehr nötig. Aber... es wäre sehr interessant, etwas völlig Unerwartetes zu finden.' Es wurden keine Beweise für Vulkan gefunden. Die Suche nach Planet Neun im äußeren Sonnensystem geht weiter, aber das innere Sonnensystem ist nun gut kartiert.

Vulkan in der Populärkultur

Obwohl der echte Vulkan nie existierte, lebte der Name in der Science-Fiction weiter. 1964 erschien in einem britischen Doctor-Who-Comic ein Planet Vulkan. Die bekannteste Erscheinung ist in Star Trek (1965), wo Vulkan die Heimatwelt von Mr. Spock ist, den Stern 40 Eridani A umkreisend. Star-Trek-Schöpfer Gene Roddenberry entlehnte den Namen wahrscheinlich der Mythologie und nicht Le Verriers verlorenem Planeten.

FAQ

Warum glaubten Astronomen an Vulkan?

Weil die Merkurbahn schneller voranschritt, als die newtonsche Physik vorhersagte. Le Verrier hatte mit ähnlichen Überlegungen erfolgreich Neptun entdeckt, daher schien die Idee eines weiteren verborgenen Planeten plausibel.

Wann wurde Vulkan widerlegt?

Im November 1915 erklärte Einsteins allgemeine Relativitätstheorie die Merkurbahn ohne Vulkan. Der Planet wurde nach und nach aus den Lehrbüchern gestrichen.

Hat jemand jemals wirklich Vulkan gesehen?

Mehrere Beobachter berichteten von Objekten nahe der Sonne, aber dies waren wahrscheinlich Sonnenflecken, Hintergrundsterne oder optische Täuschungen. Es gibt keine zuverlässigen Beweise.

Gibt es heute einen echten Planeten Vulkan?

Nein. Der hypothetische Planet Vulkan existiert nicht. Ein Exoplanet, der 40 Eridani A (den Stern des fiktiven Vulkan) umkreist, wurde 2018 entdeckt, aber später zurückgezogen.

Was verursachte die Bahnanomalie des Merkur?

Die Krümmung der Raumzeit um die Sonne, wie von Einsteins allgemeiner Relativitätstheorie beschrieben. Die Nähe des Merkur zur Sonne macht diesen Effekt messbar.

Quellen

Wikipedia: Vulkan (hypothetischer Planet)

Science ABC: Vulkan – Der Planet, der nie existierte

Scroll.in: Wie Vulkan half, Einsteins Theorie zu beweisen