VN veroordeelt tweede gevangenisstraf Chinese burgerjournalist Zhang Zhan

Internationale verontwaardiging over tweede gevangenisstraf Wuhan-verslaggever

De Verenigde Naties en belangrijke mensenrechtenorganisaties hebben diepe bezorgdheid geuit over berichten dat de Chinese burgerjournalist Zhang Zhan voor de tweede keer tot vier jaar gevangenisstraf is veroordeeld. De 42-jarige journaliste, die bekendheid verwierf met haar onafhankelijke verslaggeving uit Wuhan tijdens de vroege dagen van de COVID-19-pandemie, stond afgelopen vrijdag terecht in Shanghai op beschuldiging van "ruzie zoeken en onrust stoken".

Achtergrond van de zaak Zhang Zhan

Zhang Zhan trok voor het eerst internationale aandacht in februari 2020 toen ze van Shanghai naar Wuhan reisde om de eerste reactie op de coronavirusuitbraak te documenteren. Haar video's en sociale media-posts toonden overvolle ziekenhuizen, lege winkels en de harde realiteit van de lockdownmaatregelen. "Dit is werkelijk de tragedie van dit land," verklaarde Zhang in een van haar laatste video's voor haar eerste arrestatie, waarbij ze bekritiseerde wat ze beschreef als intimidatietactieken van de overheid.

Haar eerste vierjarige straf werd in december 2020 uitgesproken, waarmee ze de eerste burgerjournalist werd die werd gevangengezet voor COVID-19-verslaggeving in China. Na haar vrijlating in mei 2024 leefde Zhang naar verluidt onder nauw toezicht voordat ze in augustus 2024 opnieuw werd gearresteerd.

Internationale reactie

Jeremy Laurence, woordvoerder van het VN-mensenrechtenbureau, noemde de berichten "zeer verontrustend" en eiste de onmiddellijke en onvoorwaardelijke vrijlating van Zhang. "Dit is de tweede keer dat Zhang voor dit vergrijp is veroordeeld en een gevangenisstraf heeft gekregen," verklaarde Laurence.

Reporters Without Borders (RSF) bevestigde de veroordeling, waarbij advocacy-manager Aleksandra Bielakowska deze beschreef als "volkomen afschuwelijk". Ze voegde eraan toe dat Zhang "wereldwijd gevierd zou moeten worden als een 'informatieheld', niet opgesloten in brute gevangenisomstandigheden".

China's persvrijheidrecord

Volgens de Wereldwijde Persvrijheidsindex 2025 van RSF staat China op de 178e plaats van de 180 landen, alleen voor Noord-Korea en Eritrea. De organisatie schat dat er momenteel minstens 124 mediawerkers gevangen zitten in China. De aanklacht van "ruzie zoeken en onrust stoken" is door mensenrechtengroepen breed bekritiseerd als een middel om critici van de regering de mond te snoeren.

Yalkun Uluyol, een China-onderzoeker bij Human Rights Watch, benadrukte dat "de politiek gemotiveerde gevangenisstraf van Zhang de prijs is die ze betaalt voor het onderzoeken van de wandaden van de overheid als burgerjournalist en activist die het waagde het officiële narratief uit te dagen."

Westerse diplomaten werd naar verluidt de toegang geweigerd om Zhang's proces bij te wonen, en de Chinese autoriteiten hebben niet publiekelijk gereageerd op de specifieke sociale media-posts die tot de aanklachten hebben geleid. Tijdens haar eerdere gevangenschap ging Zhang in hongerstaking en werd ze naar verluidt gedwongen gevoed, wat zorgen opriep over haar huidige behandeling.