Le pari nucléaire des géants de la tech : les SMR alimentent l'IA

La faim énergétique de l'IA déclenche une renaissance nucléaire

En 2026, la demande énergétique vorace de l'intelligence artificielle réécrit les règles de la production d'électricité. Chaque centre de données hyperscale pour l'IA nécessite désormais jusqu'à 80 mégawatts (MW), soit plus du double des 32 MW typiques il y a quelques années. Pour répondre à cette soif insatiable, Amazon, Microsoft, Google et Meta ont collectivement engagé plus de 9,8 gigawatts (GW) de capacité via des accords sur les petits réacteurs modulaires (SMR), y compris la relance historique de Three Mile Island et des investissements dans des conceptions de réacteurs de nouvelle génération. Ce virage sans précédent marque ce que de nombreux analystes appellent l'histoire énergétique et technologique déterminante de la décennie.

Avec l'entrée en vigueur en août 2026 des dispositions à haut risque de la loi européenne sur l'IA et la demande énergétique des centres de données qui devrait doubler d'ici 2030, la convergence des limites de mise à l'échelle de l'IA et du déploiement de l'énergie nucléaire est devenue urgente. La conformité à la loi européenne sur l'IA pousse les hyperscalers à sécuriser une électricité de base fiable et sans carbone que les énergies renouvelables ne peuvent garantir seules pour une infrastructure d'IA 24h/24 et 7j/7.

La révolution des SMR : un nouveau paradigme nucléaire

Que sont les petits réacteurs modulaires ?

Les petits réacteurs modulaires (SMR) sont des réacteurs nucléaires avancés d'une capacité allant jusqu'à 300 MW par unité, soit environ un tiers de la taille des réacteurs traditionnels. Ils sont conçus pour une fabrication en usine, un assemblage modulaire et un déploiement évolutif. Contrairement aux centrales conventionnelles de l'échelle du gigawatt, les SMR offrent des coûts d'investissement initiaux plus faibles, des délais de construction plus courts et des caractéristiques de sécurité renforcées. Leur capacité à fournir un facteur de capacité de 95 % ou plus, contre 25 à 35 % pour le solaire et l'éolien, les rend idéaux pour alimenter les centres de données d'IA qui ne peuvent tolérer l'intermittence.

Principales technologies SMR en jeu

Plusieurs conceptions de SMR sont en concurrence pour dominer le marché de l'énergie dédiée à l'IA :

• GE Hitachi BWRX-300 : Réacteur à eau bouillante ciblant 300 MW, en cours d'homologation au Canada et aux États-Unis.
• NuScale VOYGR : SMR à eau légère offrant 77 MW par module, avec jusqu'à 12 modules par centrale.
• Kairos Power KP-X : Réacteur à haute température refroidi au sel fluoré, soutenu par l'accord de 500 MW de Google.
• TerraPower Natrium : Réacteur rapide refroidi au sodium avec stockage d'énergie par sel fondu, appuyé par l'engagement de 6,6 GW de Meta.
• X-energy Xe-100 : Réacteur à haute température refroidi au gaz, Amazon investissant 700 millions de dollars pour jusqu'à 12 unités.

La course à la technologie SMR s'intensifie alors que les régulateurs et les investisseurs s'efforcent de certifier ces conceptions.

Accords nucléaires des hyperscalers : un pipeline de 100 milliards de dollars

L'ampleur des engagements nucléaires des géants de la tech est stupéfiante. Selon le suivi du secteur SMR Intel, 13 projets annoncés représentent désormais plus de 9,8 GW de capacité nucléaire, avec un investissement total dépassant les 100 milliards de dollars, en incluant les campus de centres de données associés.

L'accord d'achat d'électricité (PPA) de 16 milliards de dollars sur 20 ans de Microsoft pour redémarrer l'unité 1 de Three Mile Island, rebaptisée Crane Clean Energy Center, est le plus emblématique. La centrale, fermée en 2019, a reçu un prêt fédéral de 1 milliard de dollars de l'administration Trump en novembre 2025, la première avance étant attendue au premier trimestre 2026. Constellation Energy vise une reprise de la production d'électricité d'ici mi-2027, sous réserve de l'approbation de la Commission de réglementation nucléaire (NRC).

Avancées et obstacles réglementaires

Le nouveau cadre réglementaire Part 53 de la NRC, finalisé en mars 2026, simplifie l'octroi de licences pour les réacteurs avancés, visant des approbations en 18 mois, contre un processus d'une décennie pour les centrales traditionnelles. Cette modernisation est essentielle pour un déploiement à grande échelle des SMR. Cependant, des défis subsistent, notamment l'approvisionnement limité en uranium faiblement enrichi à haute teneur (HALEU) et un vivier restreint de talents en génie nucléaire. Le cadre de licence Part 53 de la NRC devrait accélérer les approbations de SMR à l'échelle mondiale.

À l'échelle mondiale, le Royaume-Uni, le Canada et la Pologne font progresser leurs programmes de SMR, le Royaume-Uni visant 24 GW de nucléaire d'ici 2050 et l'Ontario Power Generation du Canada planifiant une flotte de BWRX-300. Le marché des SMR, évalué à 6,9 milliards de dollars en 2025, devrait atteindre 13,8 milliards de dollars d'ici 2032.

FAQ : Les géants de la tech et les SMR nucléaires

Pourquoi les centres de données d'IA stimulent-ils la demande d'énergie nucléaire ?

L'entraînement et l'inférence de l'IA nécessitent une électricité massive et continue. Une seule requête d'IA peut consommer jusqu'à 10 fois l'énergie d'une recherche Google standard. Avec une demande énergétique des centres de données qui devrait atteindre 1 300 TWh d'ici 2035, le nucléaire fournit une électricité de base fiable et sans carbone que les énergies renouvelables ne peuvent garantir.

Quelle est la différence entre les SMR et les réacteurs nucléaires traditionnels ?

Les SMR sont plus petits (jusqu'à 300 MW contre plus de 1 000 MW), fabriqués en usine et modulaires. Ils offrent des coûts initiaux plus faibles, des délais de construction plus courts et des caractéristiques de sécurité renforcées, ce qui les rend adaptés aux investissements privés et à la colocalisation avec les centres de données.

Quand les premiers SMR alimenteront-ils les centres de données d'IA ?

Les redémarrages de réacteurs existants comme Three Mile Island (Microsoft) pourraient fournir de l'électricité d'ici 2027-2028. Les nouveaux SMR de Kairos Power, X-energy et TerraPower visent 2030-2035 pour les premières opérations commerciales.

Quels sont les principaux défis du déploiement des SMR ?

Les principaux défis comprennent l'approvisionnement limité en HALEU, un vivier restreint d'ingénieurs nucléaires, les risques de coûts de première-of-a-kind et les approbations réglementaires dans de multiples juridictions. La mise à l'échelle de la chaîne d'approvisionnement est également essentielle.

Quelle capacité nucléaire les géants de la tech ont-ils engagée ?

À la mi-2026, Amazon, Microsoft, Google et Meta ont collectivement engagé plus de 9,8 GW à travers 13 projets annoncés, avec un investissement total dépassant les 100 milliards de dollars, y compris les infrastructures associées.

Conclusion : Le nexus nucléaire-IA

L'année 2026 marque un point d'inflexion critique où les cadres réglementaires, les partenariats d'entreprise et les décisions d'investissement façonneront l'avenir de l'infrastructure de l'IA. Le pari nucléaire des géants de la tech n'est pas seulement une stratégie énergétique, c'est un impératif pour garantir que la mise à l'échelle de l'IA ne soit pas limitée par la disponibilité de l'électricité. Si les SMR tiennent leurs promesses, ils pourraient transformer à la fois l'industrie nucléaire et le paysage énergétique mondial.

Sources

• SMR Intel : Suivi des accords nucléaires pour centres de données
• Introl : L'énergie nucléaire pour les centres de données d'IA
• Informed Clearly : Centres de données d'IA et SMR en 2026
• CNBC : Prêt de l'administration Trump pour le redémarrage de Three Mile Island
• iRecruit : Développements de centres de données alimentés par SMR