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El pulso por la minería en fondos marinos ha llegado a una fase decisiva en 2026: el bloqueo regulatorio en la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) choca con las licencias unilaterales de Estados Unidos y con la presencia exploratoria dominante de China en la Zona Clarion-Clipperton. La actividad ya no es un horizonte lejano: está reconfigurando alianzas, cadenas de suministro y fracturas ambientales.
¿Qué es la minería en fondos marinos?
Busca nódulos polimetálicos: rocas ricas en níquel, cobalto, cobre y manganeso que cubren la llanura abisal a 4.000-6.000 metros. La Zona Clarion-Clipperton, de 4,5 millones de km² en el Pacífico, contiene unos 21.000 millones de toneladas de nódulos, con más cobalto que todas las reservas terrestres conocidas y un valor cercano a 380.000 millones de dólares. Con la demanda de metales para baterías en auge, estos yacimientos son ya un campo de batalla estratégico.
Bloqueo regulatorio: la 31ª sesión de la ISA fracasa de nuevo
En su reunión de julio de 2026 en Kingston, las negociaciones del código minero de la ISA volvieron a estancarse. Quedaron sin resolver disputas sobre reparto de beneficios, umbrales ambientales, poderes de inspección y alcance de la actividad. La ISA además extendió cinco años el contrato de exploración de Nauru Ocean Resources, filial de The Metals Company, algo que Greenpeace llamó un precedente peligroso. Las conversaciones se reanudan en marzo de 2027, sin adopción prevista este año.
La vía unilateral de Estados Unidos
La orden ejecutiva de Trump (abril de 2025) reactivó la Deep Seabed Hard Mineral Resources Act de 1980, y la norma final de NOAA del 21 de enero de 2026 creó una solicitud consolidada de exploración y recuperación. En 2026, la filial estadounidense de The Metals Company presentó la primera solicitud: unos 65.000 km² en la Zona Clarion-Clipperton con 619 millones de toneladas estimadas de nódulos húmedos. NOAA la consideró sustancialmente conforme y abrió la revisión ambiental.
La posición dominante de China
China patrocina cinco de los 32 contratos de exploración activos de la ISA —la mayor cuota estatal—, con unos 225.000 km², incluidos tres contratos en la CCZ. En 2025, China Minmetals y Beijing Pioneer obtuvieron aprobación para ensayos piloto, mientras el programa chino de minería en aguas profundas de COMRA seguía expandiéndose. Como EE. UU. no es signatario de UNCLOS, no tiene voto en la elaboración de normas, que se escribirán en gran medida sin aporte estadounidense.
Naciones insulares del Pacífico, atrapadas en el medio
Más de 30 Estados apoyan una moratoria o pausa precautoria, pero las naciones insulares del Pacífico no forman un bloque unido. Nauru es la mayor defensora regional de la minería comercial vía ISA; las Islas Cook, Tonga, Kiribati y Niue exploran con énfasis en ciencia y gobernanza; Palau, Fiyi, Samoa, Vanuatu y las Islas Marshall respaldan una moratoria hasta contar con normas y ciencia más sólidas.
Riesgos económicos y ambientales
Solo el área solicitada por TMC contendría 15,5 millones de toneladas de níquel, 12,8 millones de cobre y 2 millones de cobalto. Sin embargo, más de 82 instituciones con 24 billones de euros en activos restringen la inversión en minería de aguas profundas, y 39 empresas —entre ellas BMW, Volkswagen y Samsung— apoyan una moratoria. Preocupan las plumas de sedimento, el ruido y la pérdida de hábitat: un ensayo de 2025 halló una densidad de macrofauna 37% menor en las rutas de recolección.
| Dimensión | Marco ISA | Vía DSHMRA de EE. UU. |
|---|---|---|
| Base legal | UNCLOS / Código Minero ISA | Ley de 1980, reactivada en 2025 |
| Estado en 2026 | Sin reglamento de explotación | Solicitudes en revisión |
| China | 5 contratos, mayor superficie | Sin rol directo; advierte contra la ISA |
| EE. UU. | No signatario, sin voto | Permisos NOAA fuera de UNCLOS |
¿Qué ocurre después?
Con las conversaciones de la ISA pospuestas a marzo de 2027 y la revisión ambiental de NOAA en marcha, 2026 podría recordarse como el año en que la presa regulatoria empezó a agrietarse. El bloqueo, la acción unilateral y la creciente demanda de cadenas de suministro de minerales críticos sugieren que la minería comercial podría comenzar en áreas con licencia estadounidense antes de que exista un código global, obligando a los Estados del Pacífico, inversores y ambientalistas a tomar partido.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el enfrentamiento por la minería en fondos marinos?
El choque de 2026 entre el estancado Código Minero de la ISA, las licencias unilaterales de EE. UU., el dominio exploratorio de China y el creciente movimiento de moratoria.
¿Por qué fracasó la 31ª sesión de la ISA?
No se resolvieron disputas sobre estándares ambientales, reparto de beneficios, inspección y alcance, dejando 46 normas pendientes y sin fecha de adopción.
¿Cuánto fondo marino controla China en la CCZ?
Cinco contratos de exploración que cubren unos 225.000 km², incluidos tres en la CCZ: la mayor cuota nacional.
¿Qué naciones del Pacífico apoyan una moratoria?
Más de 30 Estados, entre ellos Palau, Fiyi, Samoa, Vanuatu y las Islas Marshall, mientras Nauru defiende la minería comercial regulada.
Conclusión
La minería en fondos marinos ya no es una frontera teórica. En 2026, el pulso entre una ISA bloqueada, una vía unilateral estadounidense resurgente y la ventaja exploratoria de China redibuja el mapa geopolítico del fondo oceánico, y las decisiones de este año moldearán el océano profundo durante décadas.
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