Exploitation des fonds marins : le tournant de 2026

Le bras de fer autour de l'exploitation minière des grands fonds marins entre dans une phase décisive en 2026. Le blocage réglementaire à l'Autorité internationale des fonds marins (ISA) se heurte aux licences unilatérales américaines et à l'empreinte dominante de la Chine dans la zone de Clarion-Clipperton. La 31e session de l'ISA n'a pas finalisé les règles d'exploitation : la course aux minéraux océaniques redessine alliances, chaînes d'approvisionnement et lignes de fracture environnementales.

Qu'est-ce que l'exploitation des fonds marins ?

Elle cible les nodules polymétalliques—des roches riches en nickel, cobalt, cuivre et manganèse qui tapissent la plaine abyssale entre 4 000 et 6 000 mètres. La zone de Clarion-Clipperton, vaste de 4,5 millions de km², recèle quelque 21 milliards de tonnes de nodules, soit plus de cobalt que toutes les réserves terrestres connues, pour une valeur estimée à 380 milliards de dollars. Avec l'essor des batteries, ces gisements sont devenus un enjeu stratégique.

Blocage réglementaire : la 31e session échoue

Lors de sa réunion de juillet 2026 à Kingston, les négociations sur le code minier de l'ISA ont de nouveau calé. Partage des bénéfices, seuils environnementaux, pouvoirs d'inspection et portée des activités restent en suspens. L'ISA a toutefois prolongé de cinq ans le contrat de Nauru Ocean Resources Inc., filiale de The Metals Company—un « précédent dangereux » selon Greenpeace. Les discussions reprennent en mars 2027.

La voie unilatérale américaine

Le décret d'avril 2025 de Donald Trump a réactivé le Deep Seabed Hard Mineral Resources Act de 1980 ; la règle finale de la NOAA du 21 janvier 2026 a instauré une demande consolidée d'exploration. En 2026, la filiale américaine de The Metals Company a déposé la première demande, portant sur environ 65 000 km² et 619 millions de tonnes de nodules humides. La NOAA a jugé le dossier conforme et lancé l'évaluation environnementale.

La position dominante de la Chine

La Chine parraine cinq des 32 contrats d'exploration actifs de l'ISA—la plus grande part nationale—couvrant près de 225 000 km², dont trois dans la CCZ. En 2025, China Minmetals et Beijing Pioneer ont obtenu des essais pilotes, et le programme chinois d'exploitation des grands fonds continue de s'étendre. Non signataires de la CNUDM, les États-Unis n'ont aucun vote dans l'élaboration des règles.

Les nations insulaires du Pacifique divisées

Plus de 30 États soutiennent un moratoire ou une pause de précaution, mais les nations insulaires du Pacifique sont loin d'être unies. Nauru reste le plus ardent défenseur de l'exploitation commerciale via l'ISA, tandis que les Îles Cook, Tonga, Kiribati et Niue privilégient science et gouvernance. Palau, Fidji, Samoa, Vanuatu et les Îles Marshall réclament un moratoire.

Enjeux économiques et environnementaux

L'enjeu est colossal, les risques aussi. Rien que dans la zone visée par TMC : 15,5 millions de tonnes de nickel, 12,8 millions de tonnes de cuivre et 2 millions de tonnes de cobalt. Or plus de 82 institutions gérant 24 000 milliards d'euros restreignent ces investissements, et 39 entreprises—dont BMW, Volkswagen et Samsung—soutiennent un moratoire. Un essai de 2025 a mesuré une densité macrofaunique inférieure de 37 % dans les traces des collecteurs.

Et après 2026 ?

Avec les négociations reportées à mars 2027 et l'évaluation de la NOAA en cours, 2026 pourrait être l'année où le barrage réglementaire a commencé à se fissurer. La convergence du blocage, de l'action unilatérale et de la demande en chaînes d'approvisionnement de minéraux critiques suggère que l'exploitation commerciale pourrait débuter dans des zones sous licence américaine avant l'existence d'un code mondial.

FAQ : le bras de fer de 2026

Qu'est-ce que ce bras de fer ?

La confrontation entre le code minier bloqué de l'ISA, les licences unilatérales américaines, l'avance chinoise et un mouvement mondial pour un moratoire.

Pourquoi la 31e session a-t-elle échoué ?

Faute de compromis sur les normes environnementales, le partage des bénéfices et la portée des activités : 46 normes restent en suspens.

Quelle superficie la Chine contrôle-t-elle dans la CCZ ?

Environ 225 000 km² via cinq contrats, dont trois dans la zone de Clarion-Clipperton.

Quels pays du Pacifique veulent un moratoire ?

Palau, Fidji, Samoa, Vanuatu et les Îles Marshall, parmi plus de 30 États, alors que Nauru plaide pour une exploitation encadrée.

Conclusion

L'exploitation des grands fonds n'est plus une frontière théorique. En 2026, le duel entre une ISA paralysée, une voie américaine unilatérale et l'avantage chinois redessine la carte géopolitique des fonds océaniques—et les choix de cette année pèseront pour des décennies.