Fracasa rescate de Swift: Telescopio arderá

La misión de rescate del telescopio Swift de la NASA ha fracasado oficialmente, dejando al observatorio de rayos gamma de 21 años en rumbo de colisión con la atmósfera terrestre. La nave espacial comercial LINK, construida por Katalyst Space Technologies, no capturará ni elevará al Observatorio Neil Gehrels Swift como estaba previsto debido a un problema continuo de control de actitud, confirmó la NASA el 19 de agosto de 2026. Los científicos afrontan ahora la pérdida de uno de los instrumentos más ágiles de la astronomía.

¿Qué es el Observatorio Neil Gehrels Swift?

Lanzado el 20 de noviembre de 2004, el Observatorio Neil Gehrels Swift es un telescopio espacial multi-longitud de onda construido para estudiar los estallidos de rayos gamma, las explosiones más potentes del universo. Operando mucho más allá de su vida útil prevista de dos años, Swift ha detectado aproximadamente 100 estallidos por año y sirve como caballo de batalla de respuesta rápida para astrónomos de todo el mundo. Datos clave de la misión:

• Lanzamiento: 20 de noviembre de 2004
• Órbita original: aproximadamente 600 km
• Órbita actual en 2026: aproximadamente 375 km
• Vida útil planificada original: 2 años
• Reentrada no controlada prevista: finales de 2026

A diferencia de muchos satélites, Swift nunca estuvo equipado con propulsión propia. La resistencia atmosférica lo ha arrastrado constantemente hacia abajo, y el aumento de la actividad solar en 2024 y 2025 expandió la atmósfera superior terrestre, acelerando la decadencia orbital.

La misión de rescate LINK fallida

En septiembre de 2025, la NASA otorgó a Katalyst Space un contrato de 30 millones de dólares de la Fase III de Investigación de Innovación para Pequeñas Empresas para construir y lanzar la nave espacial de servicio LINK. El objetivo era sin precedentes: acoplarse a Swift, que no tiene hardware de acoplamiento, y elevarlo de nuevo a una órbita más alta.

LINK se lanzó el 3 de julio de 2026 a bordo de un cohete Pegasus XL desde el atolón de Kwajalein en las Islas Marshall. La puesta en marcha inicial parecía prometedora, con los paneles solares desplegados y los propulsores eléctricos probados. Pero el 25 de julio, LINK comenzó a girar en un 'giro multieje'.

Qué salió mal: fallo en el control de actitud

Los ingenieros de Katalyst descubrieron que dos de las tres ruedas de reacción de LINK habían fallado y que sus propulsores de gas frío solo funcionaban parcialmente. Una actualización del software de vuelo restauró temporalmente el control, reduciendo la velocidad de giro de aproximadamente 9 grados por segundo a 1,47 grados por segundo. Sin embargo, la nave nunca recuperó la estabilidad necesaria para una captura precisa.

El 19 de agosto de 2026, la NASA y Katalyst concluyeron que la misión no podía completarse. 'LINK no capturará ni elevará nuestro observatorio Swift', publicó la cuenta Universe de la NASA. En cambio, LINK intentará operaciones de encuentro y proximidad para demostrar capacidades para futuras misiones de servicio.

Impacto en la astronomía y la industria espacial

La pérdida es significativa. 'Swift es el primer respondedor del cielo', dijo Kevork Abazajian, profesor de la UC Irvine. El telescopio costó unos 250 millones de dólares construirlo, lo que hacía del rescate de 30 millones una apuesta financiera inteligente que finalmente no dio resultado.

Sin intervención, se espera que Swift haga una reentrada no controlada a finales de 2026, quemándose al descender por debajo de aproximadamente 120 kilómetros. Los científicos que dependen de estallidos de rayos gamma y fusiones de estrellas de neutrones tendrán menos herramientas de respuesta rápida hasta que se lancen telescopios de próxima generación. El fracaso también supone un revés para la industria de servicios satelitales comerciales, que busca demostrar que las naves robóticas pueden extender la vida de los satélites envejecidos.

Preguntas frecuentes

¿Por qué fracasó la misión de rescate de Swift?

La nave LINK perdió el control de actitud después de que dos de sus tres ruedas de reacción fallaran, dejándola incapaz de capturar a Swift de forma segura.

¿Cuándo se quemará el telescopio Swift?

La NASA espera que Swift reentre en la atmósfera terrestre a finales de 2026 a medida que su órbita continúe decayendo.

¿Qué hace el Observatorio Swift?

Swift detecta y estudia estallidos de rayos gamma, las explosiones más energéticas del universo, en longitudes de onda de rayos gamma, rayos X, ultravioleta y ópticas.

¿Cuánto costó la misión de rescate?

La NASA otorgó a Katalyst Space un contrato de 30 millones de dólares, incluido el lanzamiento a bordo de un cohete Pegasus XL.

¿Servirá LINK para algo útil?

Sí, LINK intentará operaciones de encuentro y proximidad alrededor de Swift para recopilar datos para futuras misiones de servicio satelital.