Rescate NASA del Swift: Nave Link elevará telescopio

NASA lanza misión de rescate sin precedentes para el envejecido telescopio Swift

La NASA se prepara para rescatar su telescopio Swift Gamma-Ray Burst Explorer, que está cayendo a la Tierra por la resistencia atmosférica. La misión usa la nave Link para elevarlo a una órbita más alta y extender su vida científica, lo que podría marcar un hito en el mantenimiento de satélites y la sostenibilidad espacial.

Lanzado en 2004, Swift ha detectado estallidos de rayos gamma durante 22 años. Su altitud cayó de 600 km a 400 km debido a colisiones con partículas atmosféricas, y sin intervención reingresaría en meses. Sus instrumentos aún funcionan, pero carece de propulsión para elevar su órbita.

Por qué Swift necesita un rescate

Swift superó su vida útil de dos años, pero las tormentas solares de 2024 aceleraron su decaimiento orbital. El Centro Goddard de la NASA contrató a Katalyst Space para desarrollar una solución rápida. 'Si Swift cae por debajo de 300 km, el reingreso será rápido', dijo Shawn Domagal-Goldman, gerente de la NASA.

La nave Link: un remolcador robótico

Link usará tres brazos robóticos para agarrar Swift, ya que no fue diseñado para acoplamiento. Luego elevará su órbita. 'Queremos acabar con la cultura de usar y tirar en el espacio. Queremos reabastecer, reubicar y reparar satélites, incluso si no fueron construidos para eso', dijo Rob Line de Katalyst Space.

Esta es la primera misión de rescate para un satélite no cooperativo. El desafío es inmenso: Link debe igualar la órbita de Swift y sujetarse a una estructura nunca destinada a ser agarrada.

Lanzamiento y cronograma

El lanzamiento está previsto para el martes en un cohete Pegasus XL lanzado desde un avión nodriza, lo que permite flexibilidad para alcanzar el plano orbital de Swift. Link tardará dos semanas en alcanzarlo, primero realizará un estudio fotográfico para evaluar daños, y luego intentará el agarre. Si tiene éxito, elevará Swift a su órbita original, extendiendo su misión varios años.

Implicaciones para la sostenibilidad espacial

El rescate de Swift representa un cambio hacia la reparación de satélites en lugar de reemplazarlos. Similar al creciente problema de los desechos orbitales, esto podría permitir el mantenimiento rutinario de satélites. Con miles de satélites en órbita baja, repararlos y reposicionarlos podría reducir la basura espacial y los costos. 'Nadie pensó que sería posible', dijo Domagal-Goldman. El éxito de Link podría inspirar una industria de servicio en órbita, aplicable también a la Puerta Lunar o naves a Marte.

¿Qué sigue para Swift?

Si el rescate tiene éxito, Swift continuará observando estallidos de rayos gamma y otros fenómenos. Los datos de la misión informarán futuros diseños de satélites, posiblemente incluyendo puertos de acoplamiento estandarizados.

Preguntas frecuentes

¿Qué es el telescopio Swift?

Es un observatorio de la NASA lanzado en 2004 para estudiar estallidos de rayos gamma.

¿Por qué está cayendo?

Por la resistencia atmosférica en su órbita baja, acelerada por tormentas solares en 2024.

¿Cómo lo rescatará Link?

Link se acoplará con brazos robóticos y elevará su órbita con sus propulsores.

¿Cuándo se lanza?

Está programado para el martes en un cohete Pegasus XL lanzado desde un avión.

¿Se puede usar esta tecnología en otros satélites?

Sí, Katalyst Space busca demostrar que es viable para satélites no diseñados para servicio, reduciendo la basura espacial.

Fuentes

Información de NASA, Katalyst Space, NOS News y Wikipedia. Para más detalles, visite la página de la misión Swift de la NASA.