Missão de resgate do Swift falha: telescópio vai queimar

A missão de resgate do telescópio Swift da NASA falhou oficialmente, deixando o observatório de raios gama de 21 anos em rota de colisão com a atmosfera terrestre. A espaçonave comercial LINK, construída pela Katalyst Space Technologies, não vai capturar nem impulsionar o Observatório Neil Gehrels Swift como planejado devido a um problema contínuo de controle de atitude, confirmou a NASA em 19 de agosto de 2026. Os cientistas agora enfrentam a perda de um dos instrumentos mais responsivos da astronomia.

O que é o Observatório Neil Gehrels Swift?

Lançado em 20 de novembro de 2004, o Observatório Neil Gehrels Swift é um telescópio espacial de múltiplos comprimentos de onda construído para estudar explosões de raios gama — as explosões mais poderosas do universo. Operando muito além da vida útil planejada de dois anos, o Swift detectou cerca de 100 explosões por ano e serve como um cavalo de batalha de resposta rápida para astrônomos em todo o mundo. Fatos principais da missão:

• Lançamento: 20 de novembro de 2004
• Órbita original: cerca de 600 km
• Órbita atual em 2026: cerca de 375 km
• Vida útil originalmente planejada: 2 anos
• Reentrada não controlada esperada: final de 2026

Diferentemente de muitos satélites, o Swift nunca foi equipado com propulsão própria. O arrasto atmosférico o puxou constantemente para baixo, e o aumento da atividade solar em 2024 e 2025 expandiu a atmosfera superior da Terra, acelerando o decaimento orbital.

A missão de resgate LINK fracassada

Em setembro de 2025, a NASA concedeu à Katalyst Space um contrato de Fase III de Pesquisa de Inovação em Pequenas Empresas (SBIR) de US$ 30 milhões para construir e lançar a espaçonave de serviço LINK. O objetivo era sem precedentes: acoplar ao Swift, que não possui hardware de acoplamento, e impulsioná-lo de volta a uma órbita mais alta.

O LINK foi lançado em 3 de julho de 2026, a bordo de um foguete Pegasus XL a partir do Atol de Kwajalein nas Ilhas Marshall. A comissionamento inicial parecia promissor, com painéis solares implantados e propulsores elétricos testados. Mas em 25 de julho, o LINK começou a girar em um 'giro multi-eixo'.

O que deu errado: falha no controle de atitude

Os engenheiros da Katalyst descobriram que duas das três rodas de reação do LINK falharam e seus propulsores de gás frio estavam apenas parcialmente funcionais. Uma atualização do software de voo restaurou temporariamente o controle, reduzindo a taxa de rotação de cerca de 9 graus por segundo para 1,47 graus por segundo. No entanto, a espaçonave nunca recuperou a estabilidade necessária para uma captura precisa.

Em 19 de agosto de 2026, a NASA e a Katalyst concluíram que a missão não poderia ser concluída. 'O LINK não vai capturar nem impulsionar nosso observatório Swift', postou a conta Universe da NASA. Em vez disso, o LINK tentará operações de encontro e proximidade para demonstrar capacidades para futuras missões de serviço.

Impacto na astronomia e na indústria espacial

A perda é significativa. 'O Swift é o primeiro respondedor do céu', disse Kevork Abazajian, professor da UC Irvine. O telescópio custou cerca de US$ 250 milhões para construir, tornando o resgate de US$ 30 milhões uma aposta financeira inteligente que, no fim, não deu certo.

Sem intervenção, espera-se que o Swift faça uma reentrada não controlada até o final de 2026, queimando ao descer abaixo de aproximadamente 120 quilômetros. Os cientistas que dependem de explosões de raios gama e fusões de estrelas de nêutrons terão menos ferramentas de resposta rápida até que telescópios de próxima geração sejam lançados. O fracasso também marca um revés para a indústria de serviços comerciais de satélites, que busca provar que espaçonaves robóticas podem estender a vida de satélites envelhecidos.

Perguntas frequentes

Por que a missão de resgate do Swift falhou?

A espaçonave LINK perdeu o controle de atitude depois que duas de suas três rodas de reação falharam, deixando-a incapaz de capturar o Swift com segurança.

Quando o telescópio Swift vai queimar?

A NASA espera que o Swift reentre na atmosfera terrestre até o final de 2026, à medida que sua órbita continua a decair.

O que o Observatório Swift faz?

O Swift detecta e estuda explosões de raios gama, as explosões mais energéticas do universo, em comprimentos de onda de raios gama, raios X, ultravioleta e óptico.

Quanto custou a missão de resgate?

A NASA concedeu à Katalyst Space um contrato de US$ 30 milhões, incluindo o lançamento a bordo de um foguete Pegasus XL.

O LINK ainda fará algo útil?

Sim, o LINK tentará operações de encontro e proximidade ao redor do Swift para coletar dados para futuras missões de serviço de satélites.