Aerolíneas firman grandes acuerdos de combustible de aviación sostenible

La aviación acelera la adopción de combustible sostenible con grandes acuerdos de compra

La industria de la aviación está realizando un cambio significativo hacia la sostenibilidad, ya que las principales aerolíneas anuncian acuerdos de compra sustanciales de combustible de aviación sostenible (SAF) para 2025. Estos acuerdos representan un paso crucial en la descarbonización del sector y abordan las emisiones del ciclo de vida, los volúmenes de compra y las consideraciones de costos que durante mucho tiempo fueron barreras para la adopción generalizada del SAF.

Las principales aerolíneas toman la iniciativa

Al menos una docena de grandes aerolíneas ahora mezclan activamente SAF en rutas regulares, con KLM, Delta, United, Lufthansa, JetBlue, Virgin Atlantic y Alaska Airlines como líderes. 'Estamos pasando de las promesas a los pedidos,' dice un analista de la industria al tanto de los desarrollos. KLM, que fue pionera en vuelos con SAF en 2011, continúa operando vuelos regulares entre Ámsterdam y Los Ángeles con mezclas del 30% de SAF, mientras que United Airlines ha cerrado un enorme acuerdo de 260 millones de galones de e-combustible con Twelve para 14 años.

Delta Air Lines acaparó los titulares en marzo de 2025 con su primera entrega de SAF en Asia-Pacífico, firmando un acuerdo con Cosmo Oil para 200 millones de galones de SAF producido a partir de aceite de cocina usado recolectado localmente. 'Esto marca un paso importante en el establecimiento de la cadena de suministro doméstica de SAF de Japón,' señaló un representante del Cosmo Energy Group. Lufthansa ha optado por el enfoque innovador de impulsar todos los viajes de personal de Airbus en vuelos nacionales con SAF, demostrando el compromiso corporativo con la sostenibilidad.

Abordando el problema de la oferta y el costo

El mercado del SAF enfrenta lo que los expertos de la industria llaman un problema del 'huevo y la gallina'. El SAF actualmente representa solo el 0,7% de la producción total de combustible para aviones y cuesta 2-3 veces más que el combustible para aviones convencional, y se espera que los precios se mantengan altos hasta 2030. La oferta limitada mantiene los precios altos, mientras que los productores necesitan compromisos de demanda a largo plazo para escalar la producción.

Según un meta-análisis de 2025 publicado en ScienceDirect, la armonización redujo las incertidumbres para la mayoría de las rutas de SAF, excepto para el power-to-liquid con captura directa de aire (PtL-DAC), donde la fuente de hidrógeno sigue siendo la principal incertidumbre. El estudio mostró que las rutas de bioenergía Fischer-Tropsch con captura y almacenamiento de carbono (FT-BECCS), ésteres e hidrogenados de ácidos grasos de aceite de cocina usado (HEFA-UCO) y PtL-DAC pueden lograr emisiones negativas de gases de efecto invernadero (-9,8 a -122,4 g CO2eq/MJ).

'La prima de costo es real, pero también lo es el imperativo ambiental,' explica un funcionario de sostenibilidad de una importante aerolínea europea. 'Vemos que las rutas de pirólisis y HEFA muestran costos más bajos (0,4–0,7 $/L) que el combustible para aviones fósil (0,75 $/L), lo que nos da esperanzas de una economía mejorada.'

Iniciativas de la industria y presión regulatoria

La Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) lanzó en junio de 2025 la plataforma Sustainable Aviation Fuel Matchmaker para facilitar la adquisición de SAF entre aerolíneas y productores. Esta plataforma central aborda la eficiencia a través de conexiones simplificadas, la conectividad al permitir que los productores publiquen volúmenes disponibles y la visibilidad con información detallada sobre volúmenes de SAF, materias primas, tecnología de producción y reducciones de emisiones.

Mientras tanto, la Sustainable Aviation Buyers Alliance (SABA) anunció dos flujos de adquisición para 2025: la base de datos SAFc Connect que se lanzará en marzo como plataforma de compra al contado, y una RFP de SAF de próxima generación centrada en e-combustibles y biocombustibles avanzados con materias primas alternativas. Estas iniciativas se basan en la exitosa adquisición de SABA en 2024, que aseguró casi 50 millones de galones de SAF a través de una inversión de mercado de $200 millones.

Los mandatos regulatorios también impulsan la adopción. La iniciativa ReFuelEU de la Unión Europea requiere mezclas del 2% de SAF para 2025, aumentando al 6% para 2030. Singapur ha implementado un cargo de $2 por pasajero para apoyar el desarrollo de SAF, mientras que otros países están considerando medidas similares.

Emisiones del ciclo de vida y consideraciones sobre materias primas

Los beneficios ambientales del SAF dependen en gran medida de las materias primas y los métodos de producción. Según el Informe del Estado de la Industria del Combustible de Aviación Sostenible del NREL, el SAF puede lograr hasta un 80% de reducción de gases de efecto invernadero en el ciclo de vida en comparación con el combustible para aviones convencional. La industria de la aviación es responsable de aproximadamente el 2-3% de las emisiones globales de CO2, lo que hace que esta reducción sea crucial.

La industria enfrenta limitaciones significativas de materias primas, especialmente para los ésteres e hidrogenados de ácidos grasos (HEFA) que son cruciales para la producción de SAF. 'Estamos explorando materias primas más disponibles, como biomasa leñosa y residuos agrícolas y municipales,' dice un desarrollador de SAF. 'La tecnología avanzada de e-combustibles, que combina CO2 de desecho con hidrógeno limpio, ofrece una solución prometedora, aunque todavía está en desarrollo y conlleva altos costos.'

La producción mundial de SAF fue de 600 millones de litros en 2023, lo que representa solo el 0,2% del uso mundial de combustible para aviones. Para 2024, esto aumentó a 1.300 millones de litros (1 millón de toneladas), lo que representa el 0,3% del consumo mundial de combustible para aviones. IATA proyecta que la demanda mundial se duplicará en 2025, de 300 a 600 millones de litros, a medida que más aerolíneas se comprometan con acuerdos de compra.

El camino a seguir

Aunque persisten los desafíos, la corriente de acuerdos de compra de SAF en 2025 señala un punto de inflexión para la sostenibilidad de la aviación. Las aerolíneas van más allá de los compromisos voluntarios hacia contratos vinculantes, creando la certeza de demanda necesaria para escalar la producción. A medida que aumenta la producción y avanza la tecnología, se espera que los costos bajen, haciendo que el SAF sea más accesible.

'Esto no se trata solo de cumplir con los requisitos regulatorios,' concluye un ejecutivo de aviación involucrado en negociaciones recientes. 'Se trata de asegurar el futuro de nuestra industria y mostrar un verdadero compromiso con la gestión ambiental. Los acuerdos que firmamos hoy darán forma a la aviación durante décadas.'

La transición no ocurre de la noche a la mañana, pero con las principales aerolíneas comprometiéndose con volúmenes sustanciales, políticas de apoyo que surgen en todo el mundo e innovaciones tecnológicas que avanzan, la aviación sostenible finalmente está tomando forma de manera significativa.