Rechterhand Starmer stapt op vanwege affaire-Mandelson

Downing Street in crisis na vertrek topadviseur om Epstein-schandaal

In een dramatische ontwikkeling die de Britse politiek op zijn kop zet, heeft Morgan McSweeney, de chef-staf en belangrijkste politieke strateeg van premier Keir Starmer, zijn ontslag ingediend. Het vertrek komt te midden van het escalerende schandaal rond de benoeming van Peter Mandelson als Brits ambassadeur in de Verenigde Staten, ondanks waarschuwingen over zijn connecties met veroordeeld zedendelinquent Jeffrey Epstein.

'Volle verantwoordelijkheid' voor beschadigende beslissing

In zijn ontslagverklaring nam McSweeney wat hij noemde 'de volle verantwoordelijkheid' voor zijn advies aan Starmer om Mandelson in 2024 te benoemen op de prestigieuze Washington-post. 'Het besluit om Peter Mandelson aan te nemen was verkeerd,' schreef McSweeney. 'Hij heeft onze partij, ons land en het vertrouwen in de politiek beschadigd.'

Het ontslag vormt een zware klap voor Starmers regering, aangezien McSweeney algemeen werd beschouwd als de architect van Labour's verkiezingsoverwinning in 2024 en cruciaal was geweest in het vormgeven van de politieke strategie van de premier sinds diens leiderschapsrace.

Mandelsons Epstein-connecties verdiepen crisis

Het schandaal is geïntensiveerd met nieuw vrijgegeven documenten die verontrustende details onthullen over Mandelsons relatie met Epstein. Volgens rapportage van Al Jazeera kan Mandelson $75.000 aan betalingen van Epstein hebben ontvangen en marktgevoelige overheidsinformatie hebben gedeeld met de veroordeelde zedendelinquent terwijl hij in 2009 diende als minister van Economische Zaken.

Mandelson, een voormalig topadviseur van Tony Blair, minister en Eurocommissaris, werd in september 2025 door Starmer ontslagen toen meer details over zijn Epstein-connecties naar buiten kwamen. Hij heeft sindsdien zijn lidmaatschap van de Labour-partij en het Hogerhuis opgezegd en staat nu een mogelijk strafrechtelijk onderzoek wegens ambtsmisbruik te wachten.

Starmers leiderschap onder druk

De crisis komt op een bijzonder kwetsbaar moment voor Starmer, wiens populariteitscijfers tot historische dieptepunten zijn gedaald. Volgens YouGov's ratings van januari 2026 heeft slechts 18% van de Britten een gunstig beeld van de premier, terwijl 75% een ongunstig beeld heeft - wat hem een netto score van -57 oplevert.

Politieke analisten suggereren dat McSweeney's ontslag te weinig en te laat kan zijn om Starmers premierschap te redden. 'Ironisch genoeg speelde Morgan McSweeney een rol die Peter Mandelson eerder speelde in de regering van New Labour onder Tony Blair: een invloedrijke strateeg die vooral achter de schermen opereerde,' merkte VK-correspondent Arjen van der Horst op. 'Met zijn aftreden als chef-staf verliest Keir Starmer zijn belangrijkste steunpilaar in de regering.'

Wat volgt er voor Labour?

Het schandaal heeft ernstige tekortkomingen in de screeningprocessen van de regering blootgelegd en vragen opgeroepen over Starmers oordeelsvermogen. Verschillende Labour-parlementsleden hadden de afgelopen weken al opgeroepen tot McSweeney's ontslag, wat de groeiende onvrede binnen de partij weerspiegelt.

In zijn reactie op McSweeney's vertrek prees Starmer de dienst van zijn voormalige adviseur en schreef: 'Het is een eer om jaren met hem te hebben samengewerkt. Hij heeft onze partij er weer bovenop geholpen. Het is grotendeels dankzij zijn toewijding, loyaliteit en leiderschap dat we de kans hebben gekregen om dit land te veranderen.'

Met bookmakers die de kansen op Starmers aftrek dit jaar drastisch hebben verkleind en toenemende spanningen binnen de partij, staat de premier voor misschien wel de grootste uitdaging van zijn politieke carrière. De verkiezingen van mei 2026 voor het Schotse parlement, de Welshe Senedd en lokale autoriteiten in Engeland vormen nu een cruciale test of Starmer deze crisis kan overleven.

Bronnen

Independent: Morgan McSweeney neemt ontslag als Starmers chef-staf

Sky News: Starmers topadviseur Morgan McSweeney neemt ontslag

Al Jazeera: Hoe Epstein-Mandelson dossiers de Britse regering schokten

YouGov: Politieke populariteitsratings januari 2026