Grootste goudvoorraad ontsnapt vanuit de aardkern naar het oppervlak

Het grootste goudreservoir op aarde ligt opgesloten in de kokende, gesmolten kern van de planeet. Uit een nieuw onderzoek blijkt echter dat goud en andere edele metalen vanuit deze kern ontsnappen en via vulkanische eilanden aan de oppervlakte komen.

Onderzoekers van de Georg-August-Universität Göttingen, University of Bristol, University of Edinburgh en Colgate University hebben drie jaar lang basaltgesteenten van Hawaï geanalyseerd. Deze gesteenten zijn ontstaan door de stolling van lava. Sommige monsters zijn met een onderzeeër uit een vulkaan in de diepzee genomen, terwijl andere gewoon basaltgesteente zijn dat overal op Hawaï te vinden is.

Om een bruikbaar monster te verkrijgen, werd het gesteente vermalen tot poeder en in een oven met chemicaliën gesmolten. De onderzoekers haalden platina en minder bekende metalen zoals rodium, palladium, iridium, osmium en ruthenium uit het monster. Ruthenium, een zilvergrijs metaal, is in de aardkorst ongeveer net zo zeldzaam als goud.

'De aarde is in principe gemaakt van meteorieten die op elkaar zijn neergestort, en deze meteorieten bevatten ruthenium dat in de kern terechtkwam tijdens de vorming', legt Nils Messling, hoofdauteur van het onderzoek, uit. 'De mantel heeft dus bijna geen ruthenium, maar de kern wel.'

De onderzoekers slaagden erin ruthenium te meten in gesteenten die normaal gesproken bijna geen ruthenium bevatten—'een speld in een hooiberg zo groot als een planeet.' Als ruthenium uit de kern lekt, geldt dat volgens Messling ook voor goud en platina, zij het in zeer kleine hoeveelheden. Het direct winnen van deze metalen uit de kern-mantelgrens is momenteel onmogelijk, omdat deze 236 keer dieper ligt dan het diepste boorgat ooit—het Kola Superdiepe Boorgat in Rusland, dat 12,3 kilometer diep reikte.

Er is nog geen duidelijk mechanisme dat verklaart waarom deze zeldzame metalen naar de oppervlakte lekken, maar de Hawaïaanse gesteentemonsters suggereren dat het proces tussen de 500 miljoen en 1 miljard jaar duurt.