La plus grande réserve d'or s'échappe du noyau terrestre vers la surface

La plus grande réserve d'or sur Terre est piégée dans le noyau en fusion de la planète. Cependant, de nouvelles recherches révèlent que l'or et d'autres métaux précieux s'échappent de ce noyau et atteignent la surface à travers les îles volcaniques.

Des chercheurs de l'Université Georg-August de Göttingen, de l'Université de Bristol, de l'Université d'Édimbourg et de l'Université Colgate ont analysé pendant trois ans des roches basaltiques d'Hawaï. Ces roches se sont formées à partir de la solidification de la lave. Certains échantillons ont été prélevés par un sous-marin sur un volcan des profondeurs, tandis que d'autres sont des roches basaltiques typiques que l'on trouve partout à Hawaï.

Pour obtenir un échantillon utilisable, les roches ont été broyées en poudre et fondues dans un four avec divers produits chimiques. Les chercheurs ont extrait du platine, ainsi que des métaux moins connus comme le rhodium, le palladium, l'iridium, l'osmium et le ruthénium. Le ruthénium, un métal gris argenté, est aussi rare que l'or dans la croûte terrestre.

'La Terre est essentiellement constituée de météorites qui sont entrées en collision, et ces météorites contenaient du ruthénium qui s'est retrouvé dans le noyau lors de sa formation', explique Nils Messling, auteur principal de l'étude. 'Ainsi, le manteau a presque pas de ruthénium, alors que le noyau en a.'

Les chercheurs ont réussi à mesurer le ruthénium dans des roches qui en contiennent normalement très peu—'une aiguille dans une botte de foin planétaire.' Si le ruthénium s'échappe du noyau, Messling suggère qu'il en va de même pour l'or et le platine, bien qu'en quantités infimes. Extraire ces métaux directement de la limite noyau-manteau est actuellement impossible, car elle se situe 236 fois plus profondément que le forage le plus profond jamais réalisé—le forage superprofond de Kola en Russie, qui a atteint 12,3 kilomètres.

Aucun mécanisme clair n'explique pourquoi ces métaux rares fuient vers la surface, mais les échantillons de roches hawaïennes suggèrent que le processus prend entre 500 millions et 1 milliard d'années.