Gao Zhen: 3 jaar cel voor satirische Mao-kunst

Chinese kunstenaar Gao Zhen is veroordeeld tot de maximale gevangenisstraf van drie jaar voor het maken van satirische kunstwerken die volgens de autoriteiten revolutionaire helden en martelaren beledigen, waaronder voormalig Chinees leider Mao Zedong. Het vonnis, uitgesproken op 25 augustus 2026 in Beijing, markeert een spraakmakende handhaving van de Chinese Helden- en Martelarenbeschermingswet uit 2018 tegen een politiek geëngageerde kunstenaar.

Wie is Gao Zhen en de Gao Brothers?

Gao Zhen, nu 70, en zijn jongere broer Gao Qiang vormden het Gao Brothers-collectief in Jinan, provincie Shandong. Hun vader zat gevangen als klassevijand tijdens Mao's Culturele Revolutie en stierf in hechtenis toen Gao Zhen 12 jaar oud was. Dat familietrauma werd een terugkerend thema in hun kunst, die beeldhouwkunst, performance en fotografie combineert om macht en herinnering te bekritiseren.

De broers verwierven internationale bekendheid met provocerende werken die werden tentoongesteld in galeries in Europa en de Verenigde Staten. Ze verlieten China jaren geleden, waarbij Gao Zhen zich in de Verenigde Staten vestigde omdat hij de repressie onder president Xi Jinping te streng vond.

Welke kunstwerken leidden tot de vervolging?

Aanklagers noemden verschillende werken beledigend voor revolutionaire figuren. Het meest prominente is Mao's Schuld, een bronzen sculptuur van een knielende Mao Zedong die berouw lijkt te tonen. Het stuk, gemaakt met zijn broer, tart rechtstreeks de officiële verheerlijking van de voormalige leider.

Andere betwiste werken zijn De executie van Christus, dat Jezus toont voor een vuurpeloton dat volledig uit Mao-figuren bestaat, en de Miss Mao-serie, een cartooneske afbeelding van Mao met overdreven borsten, een paardenstaart en een Pinocchio-achtige neus. Deze stukken werden jaren vóór de Helden- en Martelarenbeschermingswet gemaakt.

Wat is China's Helden- en Martelarenbeschermingswet?

De wet, aangenomen door het Nationaal Volkscongres op 27 april 2018 en van kracht sinds 1 mei 2018, stelt het belasteren strafbaar van personen die officieel als helden en martelaren zijn aangewezen. Ze werd ingevoerd nadat functionarissen beweerden dat sommige mensen de moderne Chinese geschiedenis verdraaiden en revolutionaire figuren kleineerden. Critici stellen dat de brede wet is gebruikt om artistieke kritiek op de Communistische Partij de kop in te drukken en om meningsuiting te bestraffen die anders beschermd zou zijn.

Arrestatie, geheim proces en vonnis

Gao Zhen werd op 26 augustus 2024 gearresteerd tijdens een familiebezoek aan Beijing. Volgens berichten hielden ongeveer 30 politieagenten hem op straat aan. Hij woonde al jaren in de Verenigde Staten. In oktober 2025 zei Human Rights Watch dat zijn gezondheid achteruitging nadat hij de maand ervoor was flauwgevallen. Zijn proces begon in maart 2026 in strikte geheimhouding.

Op 25 augustus 2026 veroordeelde een Chinese rechtbank hem tot drie jaar gevangenisstraf – de maximumstraf onder de wet van 2018. Omdat hij sinds 2024 vastzit, zou Gao nog ongeveer een jaar in de cel blijven als het vonnis standhoudt.

Mensenrechtenorganisaties veroordelen het vonnis

Amnesty International noemde de arrestatie en veroordeling een schending van het recht op vrije meningsuiting. 'Geen enkele kunstenaar mag worden vervolgd voor werk dat uitnodigt tot kritische reflectie op de geschiedenis,' zei de organisatie. Human Rights Watch had de Chinese autoriteiten eerder opgeroepen Gao Zhen vrij te laten. Mensenrechtenorganisaties wijzen er ook op dat de betwiste kunstwerken ruim vóór de inwerkingtreding van de wet zijn gemaakt, wat ernstige zorgen oproept over terugwerkende kracht en de criminalisering van onafhankelijke kunst in China.

Het juridische team van Gao Zhen heeft aangekondigd in beroep te gaan tegen het vonnis.

Veelgestelde vragen

Waarom is Gao Zhen tot gevangenisstraf veroordeeld?

Gao Zhen is veroordeeld op grond van China's Helden- en Martelarenbeschermingswet voor het maken van satirische sculpturen en afbeeldingen van Mao Zedong die volgens de autoriteiten revolutionaire helden en martelaren beledigen.

Wat is de maximumstraf onder de wet van 2018?

De maximumstraf voor het aantasten van de reputatie van helden en martelaren is drie jaar gevangenisstraf, die Gao Zhen heeft gekregen.

Wanneer is Gao Zhen gearresteerd?

Gao Zhen is op 26 augustus 2024 in Beijing gearresteerd tijdens een familiebezoek, na jaren in de Verenigde Staten te hebben gewoond.

Welke kunstwerken werden in de zaak genoemd?

Aanklagers noemden Mao's Schuld, De executie van Christus en de Miss Mao-serie als werken die beledigend zouden zijn voor Mao Zedong.

Gaat Gao Zhen in beroep tegen het vonnis?

Ja, de advocaten van Gao Zhen hebben gezegd dat hij in beroep gaat tegen de gevangenisstraf van drie jaar.