Vliegveld Vilnius dicht door smokkelballonnen uit Wit-Rusland

Grote luchthavensluiting door ongebruikelijke smokkeloperatie

Vilnius International Airport, de belangrijkste luchthaven van Litouwen, werd gedwongen om 's nachts te sluiten nadat tientallen heliumballonnen met smokkelsigaretten uit buurland Wit-Rusland het Litouwse luchtruim waren binnengevlogen. De ongekende sluiting trof ongeveer 4.000 passagiers en verstoorde 30 vluchten, waarbij 14 vliegtuigen werden omgeleid naar alternatieve luchthavens in Kaunas, Riga, Palanga en Warschau, terwijl 10 vluchten volledig werden geannuleerd.

Gecoördineerde smokkeloperatie

Volgens Litouwse autoriteiten was dit de meest intense golf van sigarettensmokkelballonnen dit jaar. 'Dit was duidelijk een gecoördineerde operatie die vanuit meerdere locaties in Wit-Rusland werd gelanceerd,' verklaarde een woordvoerder van de Litouwse Grenswacht. De ballonnen werden gedetecteerd in vijf gemeenten, waarbij sommige rechtstreeks boven de luchthaven zelf zweefden en een aanzienlijk veiligheidsrisico vormden voor het luchtverkeer.

De luchthaven legde de operaties stil van dinsdag 22:00 tot woensdagochtend 06:30, waarbij vluchten pas werden hervat nadat autoriteiten hadden bevestigd dat het luchtruim veilig was. Tijdens het incident onderschepte de grenspolitie 12 weerballonnen, hield vier verdachten aan en vond ongeveer 7.000 pakjes smokkelsigaretten. 'We hebben nog nooit zo'n grootschalige operatie met deze methode gezien,' merkte een anonieme luchthavenbeveiligingsfunctionaris op.

Groeiende smokkeltrend

Dit incident markeert de tweede keer in recente weken dat Vilnius Airport gedwongen werd te sluiten vanwege smokkelballonnen. Op 5 oktober 2025 veroorzaakte een soortgelijk incident met maximaal 25 ballonnen dat de luchthaven moest sluiten, waarbij 6.000 passagiers werden getroffen en 18.000 pakjes smokkelsigaretten werden teruggevonden.

Het gebruik van weerballonnen voor smokkel is steeds gebruikelijker geworden langs de Wit-Rusland-Litouwen grens. Volgens officiële statistieken hebben Litouwse autoriteiten tot nu toe in 2025 544 smokkelballonnen uit Wit-Rusland onderschept, hoewel dit een daling vertegenwoordigt ten opzichte van de 966 die in 2024 werden onderschept.

Bredere veiligheidsimplicaties

Het incident komt te midden van toenemende veiligheidszorgen in heel Europa, waarbij meerdere luchthavens verstoringen ervaren door drones en luchtruimschendingen. 'Hoewel dit puur criminele activiteit lijkt te zijn in plaats van militaire provocatie, benadrukt het de kwetsbaarheid van onze kritieke infrastructuur,' merkte een Europese luchtvaartveiligheidsexpert op.

Litouwse functionarissen hebben gereageerd door tijdelijk de twee resterende grensovergangen met Wit-Rusland te sluiten en overwegen meer permanente maatregelen. De Nationale Veiligheidscommissie komt bijeen om potentiële langetermijnoplossingen te bespreken voor de smokkelbedreiging die is geïntensiveerd sinds Litouwen zijn grensbeveiligingsmaatregelen heeft versterkt.

De situatie weerspiegelt de voortdurende uitdagingen voor de Europese luchtvaartveiligheid, waarbij luchthavens op het continent worstelen met zowel traditionele veiligheidsbedreigingen als opkomende uitdagingen zoals drone-incursies en nu smokkelballonnen. Zoals een luchtvaartanalist het verwoordde: 'We zien criminelen zich op steeds creatievere manieren aanpassen aan beveiligingsmaatregelen, en onze reactiesystemen moeten gelijke tred houden.'