Nederlander krijgt hoge Oekraïense onderscheiding voor hulp aan kinderen

Nederlander krijgt hoge Oekraïense onderscheiding voor hulp aan kinderen

Piet Spijkers, een 85-jarige humanitaire werker uit Tilburg, heeft vandaag de prestigieuze Orde van Verdienste, Eerste Klasse ontvangen van president Volodymyr Zelensky voor zijn dertig jaar toegewijde hulp aan Oekraïense kinderen. De ceremonie vond plaats op de Oekraïense ambassade in Den Haag.

Drie decennia humanitair werk

Spijkers begon zijn humanitaire missie in 1996 nadat hij de erbarmelijke omstandigheden in Oekraïense ziekenhuizen na de Tsjernobyl-ramp had gezien. "Toen ik het Tsjernobyl-ziekenhuis bezocht en het lijden van de kinderen zag, wist ik dat ik iets moest doen," herinnerde Spijkers zich. Zijn stichting, Stichting Humanitaire Hulp Kinderen Oekraïne, heeft sindsdien cruciale steun verleend aan oncologische ziekenhuizen en doveninstituten in meerdere Oekraïense steden.

Het werk van de stichting is sinds de Russische invasie steeds belangrijker geworden, waarbij Spijkers opmerkte: "Er is veel vraag naar scootmobielen voor kinderen die op mijnen zijn getrapt die zijn overgebleven van de Russen."

Zeldzame eer voor buitenlander

Spijkers wordt de eerste Nederlandse burger die de Orde van Verdienste in de eerste klasse ontvangt, de hoogste civiele onderscheiding van Oekraïne. De onderscheiding volgt op eerdere erkenningen in de derde klasse (2010) en tweede klasse (2020), wat zijn consistente inzet aantoont. Slechts twintig Nederlandse burgers hebben de derde klasse onderscheiding ontvangen, waaronder burgemeesters Jan van Zanen van Den Haag en Ahmed Aboutaleb van Rotterdam.

De Orde van Verdienste, opgericht in 1996 door president Leonid Kuchma, erkent uitzonderlijke prestaties op economisch, wetenschappelijk, cultureel, militair of politiek gebied. Volgens Wikipedia worden ontvangers officieel "Ridder in de Orde van Verdienste" genoemd.

Bescheiden humanitair

Ondanks de hoge eer blijft Spijkers karakteristiek bescheiden. "De erkenning is verrassend," gaf hij toe. "Voor mij gaat het niet om de eer maar om de vrijwilligers, sponsors en de hulp die we bieden. Dat is het doel, maar een schouderklopje is nooit weg."

Hoewel hij alle vorige Oekraïense presidenten heeft ontmoet, heeft Spijkers president Zelensky nog niet ontmoet. "Hij is nog niet op staatsbezoek geweest in Nederland," legde Spijkers uit. Mocht zo'n bezoek plaatsvinden, dan zou zijn nieuwe status hem waarschijnlijk een uitnodiging voor het staatsbanket opleveren.