Hasso Herschel, ontsnappingsheld Tunnel 29, overleden

Hasso Herschel, legende van de Berlijnse Muur, overleden op 91-jarige leeftijd

Hasso Herschel, een van de meest gedurfde ontsnappingshelpers uit de Koude Oorlog die de beroemde Tunnel 29 onder de Berlijnse Muur groef om vluchtelingen naar het Westen te smokkelen, is op 91-jarige leeftijd overleden. De Duitse ontsnappingshelper stierf in de regio Uckermark, zoals bevestigd door Dietmar Arnold, voorzitter van de Berlin Underworlds Association, die de familie citeert. Herschel wordt herinnerd om zijn cruciale rol bij de aanleg van een 135 meter lange tunnel onder de Bernauer Straße in 1962, waardoor 29 Oost-Duitsers – waaronder zijn eigen zus – naar West-Berlijn ontsnapten.

Herschel's verhaal getuigt van menselijke moed tijdens een van de meest onderdrukkende regimes in de geschiedenis. Geboren in Dresden, zat hij jaren gevangen na de Oost-Duitse opstand van 1953. In oktober 1961 vluchtte hij naar West-Berlijn met een geleend Zwitsers paspoort. Trouw aan een gelofte aan zijn dierbaren, zwoer hij anderen te helpen ontsnappen en weigerde hij zich te scheren tot zijn zus vrij was. Die belofte bracht hem ertoe zich aan te sluiten bij een groep techniekstudenten en andere vluchtelingen om een tunnel te graven van een cocktailrietjesfabriek in West-Berlijn naar een kelder in Oost-Berlijn.

Het graven van Tunnel 29

Een gevaarlijke ondergrondse operatie

De werkzaamheden aan Tunnel 29 begonnen in mei 1962. De gravers – werkend in ploegen van acht uur per dag, week na week – gebruikten gestolen schoppen, houwelen en kruiwagens van een begraafplaats. Ze haalden karrenvrachten aarde weg en installeerden verlichting en ventilatie. De tunnel liep direct onder de Todesstreifen (dodenstrook), waar Oost-Duitse grenswachters ontsnappers op zicht neerschoten. Op een gegeven moment raakten ze een waterleiding. Ze schakelden in het geheim het West-Berlijnse waterbedrijf in om de lekkage te repareren zonder de Stasi te waarschuwen.

De tunnelbouwers werden voortdurend bedreigd door Stasi-informanten. Bij een eerdere poging leidde verraad tot een hinderlaag van de Stasi. Alleen een misverstand – de agenten dachten dat de gravers zwaar bewapend waren – stelde Herschel en zijn team in staat te ontsnappen, hoewel de mensen die ze wilden redden werden gearresteerd. Onverschrokken keerde Herschel terug naar de oorspronkelijke tunnel nadat deze was opgedroogd.

De grote ontsnapping: september 1962

Op 14 en 15 september 1962 vond de reddingsoperatie plaats. Herschel herinnerde zich later: 'Ik zorgde ervoor dat niemand op ons wachtte. Na 10 minuten kwamen de eerste vluchtelingen, en 10 minuten later een andere groep, waaronder mijn zus.' Elk van de 29 ontsnapte personen deed er ongeveer 12 minuten over om door de 135 meter lange gang te kruipen. Onder hen waren kinderen, waaronder een pasgeboren baby. Herschel beschreef de hereniging met zijn zus: 'Het was een korte knuffel en een kus, en toen de tunnel in.' De tunnel stortte uiteindelijk in door grondwater, waarmee de operatie eindigde.

Nalatenschap van een held uit de Koude Oorlog

Herschel stopte niet na Tunnel 29. Hij bleef Oost-Duitsers helpen ontsnappen door gemodificeerde auto's met verborgen compartimenten te financieren en transitroutes te gebruiken. In de daaropvolgende tien jaar heeft hij naar schatting 1.000 mensen geholpen de DDR te ontvluchten. Het verhaal van Tunnel 29 werd vereeuwigd in de BBC-podcast Tunnel 29 van Helena Merriman, die meerdere prijzen won, en in de Duitse film Der Tunnel met Heino Ferch.

Tegenwoordig is het traject van Tunnel 29 bovengronds gemarkeerd in een herdenkingspark aan de Bernauer Straße. De herdenkingssite Berlijnse Muur trekt jaarlijks duizenden bezoekers die leren over de gewaagde ontsnappingen. Herschel's inspanningen belichten ook de bredere context van ontsnappingspogingen Koude Oorlog, waarbij ongeveer 70 tunnelprojecten werden gestart, maar slechts 19 slaagden.

Impact en herdenking

Herschel's dood markeert het overlijden van een levende schakel naar een van de meest dramatische hoofdstukken van de Koude Oorlog. Zijn moed, vindingrijkheid en meedogenloze vastberadenheid om families te herenigen onder de gevaarlijkste omstandigheden blijven inspireren. Zoals hij ooit zei: 'Het is het beste wat ik ooit in mijn leven heb gedaan, omdat we 100 procent zeker waren dat we het juiste deden.'

Het verhaal van Tunnel 29 is een krachtige herinnering aan de menselijke kosten van verdeeldheid en de lengtes die mensen gaan voor vrijheid. De geschiedenis van de Berlijnse Muur blijft een essentiële les voor toekomstige generaties.

Veelgestelde vragen

Wie was Hasso Herschel?

Hasso Herschel was een Duitse ontsnappingshelper die in 1962 Tunnel 29 onder de Berlijnse Muur groef, waarmee 29 Oost-Duitsers naar West-Berlijn vluchtten. Later hielp hij ongeveer 1.000 mensen de DDR te ontvluchten.

Wat was Tunnel 29?

Tunnel 29 was een 135 meter lange ondergrondse gang gegraven van een fabriekskelder in West-Berlijn naar een kelder in Oost-Berlijn. Het is vernoemd naar de 29 mensen die er in september 1962 doorheen ontsnapten.

Hoe ontsnapte Hasso Herschel uit Oost-Duitsland?

Herschel vluchtte in oktober 1961 uit Oost-Berlijn met een geleend Zwitsers paspoort, slechts enkele maanden nadat de Berlijnse Muur was gebouwd.

Hoeveel mensen heeft Hasso Herschel gered?

Naar schatting heeft Herschel ongeveer 1.000 mensen geholpen te ontsnappen uit Oost-Duitsland via tunnels, verborgen compartimenten in auto's en andere middelen gedurende een decennium.

Is Tunnel 29 vandaag nog zichtbaar?

De tunnel zelf is ingestort, maar het traject is bovengronds gemarkeerd in het herdenkingspark Bernauer Straße in Berlijn, onderdeel van het Berlijnse Muurmonument.

Bronnen

• NOS Nieuws: Hasso Herschel overleden
• RBB24: Fluchthelfer Hasso Herschel gestorben
• Tagesspiegel: Berliner Fluchthelfer Hasso Herschel gestorben
• BBC: The Story of Tunnel 29