SpaceX tire la sonnette d'alarme après une approche dangereuse d'un satellite chinois

SpaceX tire la sonnette d'alarme après une approche dangereuse d'un satellite chinois près de Starlink

SpaceX a émis un avertissement sévère concernant les dangers croissants de la congestion orbitale après qu'un satellite chinois a volé à seulement 200 mètres d'un satellite Starlink cette semaine. La quasi-collision s'est produite le 9 décembre 2025, lorsqu'une fusée chinoise Kinetica 1 lancée depuis le centre de lancement de satellites de Jiuquan a déployé neuf satellites, dont l'un s'est approché du Starlink-6079 à une altitude de 560 kilomètres.

'Le manque de coordination constitue le plus grand risque'

Michael Nicolls, vice-président de l'ingénierie Starlink chez SpaceX, a exprimé de sérieuses inquiétudes concernant l'incident sur la plateforme de médias sociaux X. 'Si les opérateurs de satellites ne partagent pas les positions de leurs satellites entre eux, des situations dangereuses peuvent survenir,' a averti Nicolls. 'Le plus grand risque des opérations spatiales provient du manque de coordination entre les opérateurs de satellites - cela doit changer.'

Selon SpaceX, aucune coordination ou manœuvre d'évitement de collision n'a été effectuée avec les satellites existants avant le lancement chinois. 'Pour autant que nous le sachions, aucune coordination ou évitement de conflit n'a été effectué avec les satellites existants dans l'espace, ce qui a entraîné une approche à 200 mètres entre l'un des satellites lancés et un satellite Starlink à 560 km d'altitude,' a déclaré Nicolls.

Un expert parle de 'coup de pub' mais reconnaît de vraies inquiétudes

L'ingénieur spatial Stijn Ilsen de Redwire Space a offert une perspective plus nuancée sur l'incident. 'Une distance de 200 mètres entre deux satellites est proche, mais certainement pas exceptionnelle,' a expliqué Ilsen. 'En principe, on évite activement seulement si la probabilité de collision est supérieure à 1 sur 10 000. Cela correspond souvent à une distance inférieure à 100 mètres l'un de l'autre. 200 mètres, c'est donc encore acceptable.'

Ilsen a toutefois reconnu que les préoccupations de SpaceX reflètent des problèmes plus larges : 'Je pense que SpaceX utilise cela principalement pour montrer qu'ils sont aujourd'hui très actifs en matière de débris spatiaux et d'évitement de collisions, et qu'ils attendent la même chose des autres entreprises et pays.'

L'entreprise chinoise enquête, pointe des problèmes de timing

CAS Space, l'entreprise chinoise responsable du lancement, a ouvert une enquête sur l'incident. L'entreprise a déclaré qu'elle utilisait des systèmes standard de surveillance de l'espace basés au sol pour éviter les collisions. 'Si cela est exact, l'incident s'est produit 48 heures après la séparation de la charge utile. À ce moment-là, le lancement était déjà terminé depuis longtemps,' a noté l'entreprise, suggérant que la responsabilité pourrait incomber au fabricant ou au propriétaire du satellite plutôt qu'au lanceur.

La fusée Kinetica 1 transportait une charge utile diversifiée comprenant six satellites chinois, un des Émirats arabes unis, un d'Égypte et un du Népal. CAS Space est majoritairement détenue par le gouvernement chinois, ce qui souligne les dimensions géopolitiques des opérations spatiales.

Le danger croissant de la congestion orbitale

L'incident souligne un problème beaucoup plus vaste : l'orbite terrestre devient dangereusement encombrée. Selon l'Agence spatiale européenne, plus de 50 000 objets d'origine humaine de plus de 10 centimètres orbitent autour de la Terre. Lorsque l'on inclut les plus petits débris, le nombre dépasse les 140 millions de 'balles spatiales' se déplaçant à des vitesses allant jusqu'à 28 000 kilomètres par heure.

SpaceX à lui seul a lancé plus de 3 000 satellites Internet cette année pour son réseau Starlink, qui compte désormais près de 10 000 satellites en orbite terrestre. D'autres entreprises comme Amazon, OneWeb et diverses entreprises chinoises construisent leurs propres constellations de milliers de satellites.

Syndrome de Kessler : le scénario cauchemardesque

La véritable crainte des experts spatiaux est le syndrome de Kessler - une réaction en chaîne de collisions qui pourrait rendre l'orbite terrestre basse inutilisable. 'Si 2 satellites entrent en collision à une vitesse de 28 000 kilomètres par heure, vous obtenez un nuage éclaté de débris spatiaux,' a averti Ilsen. 'Chacun de ces fragments continue de voler en orbite autour de la Terre et constitue un risque pour d'autres satellites, avec le danger d'une réaction en chaîne impossible à arrêter.'

Des données récentes révèlent l'ampleur du problème : les satellites Starlink de SpaceX ont dû effectuer à eux seuls 144 404 manœuvres d'évitement de collision au premier semestre 2025 - c'est une alerte de collision toutes les quelques minutes.

Coopération internationale : la seule solution

L'incident souligne le besoin urgent d'une meilleure coordination internationale. 'Dans le domaine spatial, il n'y a pas de règles de priorité,' a remarqué Ilsen. 'Un satellite venant de la droite ou d'en haut n'a pas nécessairement la priorité. Une approche commune et une coordination sont donc vraiment très importantes pour éviter les collisions entre satellites.'

Bien que des solutions technologiques telles que les systèmes de retrait actif des débris et les systèmes de gestion de constellation pilotés par l'IA émergent, les experts s'accordent à dire que des traités internationaux et une réglementation gouvernementale sont essentiels pour gérer les orbites en tant que ressources mondiales. La quasi-collision entre les satellites chinois et américains sert de signal d'alarme pour toute l'industrie spatiale.

À mesure que l'orbite terrestre devient de plus en plus encombrée, l'incident de décembre 2025 montre que sans une collaboration et une communication améliorées entre les opérateurs de satellites, les rencontres dangereuses deviendront plus fréquentes - avec des conséquences potentiellement catastrophiques pour les communications mondiales, la navigation et la recherche scientifique.