Prix Nobel de physique 2026 : Halzen et les neutrinos

Le prix Nobel de physique 2026 a été décerné à Francis Halzen, physicien d'origine belge qui a ouvert la voie à la détection des neutrinos de haute énergie grâce à un kilomètre cube de glace antarctique. L'Académie royale des sciences de Suède l'a récompensé pour ses contributions décisives à l'observatoire de neutrinos IceCube et pour la découverte de neutrinos de haute énergie d'origine astrophysique.

Qui est Francis Halzen ?

Né en 1944 à Tirlemont, en Belgique, Halzen a obtenu son doctorat à la KU Leuven en 1969 et est aujourd'hui professeur de recherche Vilas à l'université du Wisconsin–Madison. Ce chercheur de 82 ans a commencé dans les années 1980 à travailler sur la détection des neutrinos au pôle Sud, d'abord avec le détecteur Amanda, puis comme moteur d'IceCube. Ses travaux ont lancé un nouveau domaine : l'astronomie des neutrinos de haute énergie.

Qu'est-ce que l'observatoire de neutrinos IceCube ?

Achevé en 2010-2011 à la station polaire Amundsen-Scott, IceCube est un réseau d'un kilomètre cube comptant 5 160 capteurs optiques enfouis dans la glace. Lorsqu'un neutrino entre en collision avec un noyau atomique, il produit un faible éclair de lumière Tcherenkov que les capteurs enregistrent. Le comité Nobel a qualifié les neutrinos de « messagers fantomatiques du cosmos », car ils traversent l'espace presque sans être perturbés.

Halzen avait proposé dès 1988 d'utiliser la glace antarctique comme détecteur. Il a dirigé une collaboration internationale d'environ 450 scientifiques issus de 58 institutions dans 14 pays.

Découvertes majeures d'IceCube

• 2013 : première détection de neutrinos astrophysiques de haute énergie venus de l'extérieur du système solaire
• 2018 : neutrinos attribués au blazar TXS 0506+056
• 2022 : émission de neutrinos de la galaxie active NGC 1068
• 2023 : premières preuves de neutrinos provenant de la Voie lactée

Pourquoi le prix Nobel de physique 2026 compte

La distinction consacre l'ouverture de l'astronomie des sources de neutrinos, une nouvelle façon d'étudier l'univers. Contrairement aux observations des télescopes traditionnels, l'astronomie des neutrinos permet de sonder des régions masquées par la poussière et le gaz. Halzen reçoit 12 millions de couronnes suédoises (environ 1 million d'euros), et il est rare qu'un seul scientifique reçoive la totalité du montant du prix.

Le président du comité Nobel, Mark Pearce, a salué sa ténacité : Francis Halzen a dirigé une équipe internationale de chercheurs et d'ingénieurs qui a livré un instrument fantastique. Sa ténacité et sa vision scientifique ont ouvert la voie à un nouveau type d'astronomie.

La semaine des Nobel 2026

Le prix de physique a été annoncé le 6 octobre 2026. La veille, le prix de physiologie ou médecine a été attribué à Karl Deisseroth, Peter Hegemann et Georg Nagel pour l'optogénétique. Les prix sont remis le 10 décembre, date anniversaire de la mort d'Alfred Nobel. Le montant a été augmenté cette année pour marquer le 125e anniversaire des prix Nobel, décernés pour la première fois en 1901.

FAQ

Pourquoi Francis Halzen a-t-il reçu le prix Nobel de physique 2026 ?

Pour ses contributions décisives à l'observatoire IceCube et la découverte de neutrinos de haute énergie d'origine astrophysique.

Qu'est-ce que l'observatoire IceCube ?

Un détecteur de neutrinos d'un kilomètre cube enfoui dans la glace du pôle Sud, doté de 5 160 capteurs optiques qui enregistrent les éclairs lumineux des collisions.

Pourquoi appelle-t-on les neutrinos des particules fantômes ?

Ils interagissent à peine avec la matière et traversent la Terre presque sans être déviés.

Combien vaut le prix Nobel de physique 2026 ?

Francis Halzen reçoit 12 millions de couronnes suédoises, soit environ 1 million d'euros.

Quand a lieu la cérémonie ?

Les prix Nobel sont remis le 10 décembre, date anniversaire de la mort d'Alfred Nobel.