Nouvelle espèce de singe Likweli découverte dans la forêt du Congo

Qu'est-ce que le Likweli ? Une nouvelle espèce de singe découverte en RDC

Les scientifiques ont officiellement décrit une nouvelle espèce de singe africain, Colobus congoensis, communément appelé le Likweli, dans les forêts denses de la République démocratique du Congo (RDC). La découverte, publiée le 15 juillet 2026 dans la revue PLOS One, marque seulement la cinquième nouvelle espèce de singe africain identifiée en 75 ans. Le Likweli est un petit singe colobe noir caractérisé par des taches orange-crème autour de la bouche et du nez, lui donnant l'apparence de lèvres orange vif. Le nom d'espèce honore le bassin du Congo où il a été trouvé, tandis que le nom commun "Likweli" a été fourni par la communauté locale Balanga.

Comment le Likweli a-t-il été découvert ?

D'une photo floue à une description formelle

L'histoire du Likweli a commencé en 2008 lorsqu'un chercheur a capturé une photo floue d'un singe inconnu dans la région de Lomami-Lualaba. Entre 2018 et 2022, une équipe internationale a mené des travaux de terrain intensifs, compilant 114 observations sur une zone estimée à 1 700 km². L'équipe a utilisé des pièges photographiques, des observations directes, des analyses génétiques et des enregistrements acoustiques pour confirmer qu'il s'agissait d'une espèce distincte.

Preuves génétiques et physiques

L'analyse génétique a révélé que la lignée du Likweli a divergé de son plus proche parent, le colobe noir (Colobus satanas), il y a environ 4,7 à 5,8 millions d'années. Physiquement, le Likweli est plus petit, pesant environ 6,8 kg. Il a une fourrure noire lisse, une tache périnéale blanche et un motif facial distinctif : des pommettes ardoise, des yeux cerclés de noir et la tache buccale orange-crème. Ses vocalisations sont également différentes — un cri profond et rugissant. Le chercheur Junior Amboko a déclaré à la BBC : "C'était un sentiment incroyable de regarder le visage d'un animal que si peu de gens connaissaient."

Où vit le Likweli ?

Le Likweli habite une petite zone de forêt ancienne à canopée fermée dans et autour du Parc national de Lomami en RDC. La plupart des observations proviennent d'une zone limitée le long de la rivière Lomami. L'espèce est arboricole, vivant en hauteur dans la canopée et voyageant en petits groupes d'environ 6,2 individus. Junior Amboko a noté : "On les entend souvent, mais on ne les voit pas." Le comportement cryptique des espèces de forêt tropicale et l'habitat isolé expliquent pourquoi il est resté caché si longtemps.

Pourquoi cette découverte est-elle importante ?

Le Likweli n'est que la cinquième nouvelle espèce de singe africain décrite en 75 ans, soulignant la biodiversité encore inconnue des forêts d'Afrique centrale. La découverte souligne l'importance cruciale des aires protégées comme le Parc national de Lomami, créé en 2016. Comme l'a noté le chercheur Daniel Rosengren : "Cette trouvaille montre qu'au 21e siècle, nous pouvons encore découvrir de grands mammifères inconnus de la science."

Statut de conservation et menaces

Les scientifiques ont proposé que le Likweli soit classé comme En danger sur la Liste rouge de l'UICN en raison de son aire de répartition extrêmement petite et des menaces continues. Environ 60 % de son aire se trouve dans le parc, mais les zones restantes subissent la déforestation, l'expansion humaine et la chasse. Le statut de conservation des espèces menacées est une préoccupation majeure. La découverte souligne la nécessité d'une protection continue du parc et d'efforts de conservation communautaires.

FAQ sur le singe Likweli

Que signifie Likweli ?

Likweli est le nom donné par la communauté Balanga. Il est aussi parfois appelé "kasaba nkoni", signifiant "secoueur de branches".

En quoi le Likweli est-il différent des autres colobes ?

Il est plus petit, a une tache buccale orange-crème unique, une forme de crâne et de dents distincte, des vocalisations différentes et une lignée génétique divergente.

Puis-je voir un Likweli dans un zoo ?

Non. C'est une espèce sauvage trouvée seulement dans une petite zone de la forêt tropicale de la RDC, et il n'y a pas d'individus en captivité.

Quel est le nom scientifique du Likweli ?

Colobus congoensis, nommé d'après la région du Congo.

Combien de Likweli reste-t-il ?

Les estimations de population ne sont pas encore disponibles, mais sur la base de l'aire limitée (1 700 km²) et de la faible fréquence d'observation, les chercheurs estiment que la population est petite et recommandent un statut En danger.

Sources

Cet article est basé sur l'étude publiée dans PLOS One (15 juillet 2026), des reportages de Yale News, Florida Atlantic University News, BBC News et ScienceAlert. La recherche originale est disponible sur PLOS One.