La plus grande toile d'araignée du monde découverte dans une grotte de soufre

Une mégalopole d'arachnides massive découverte à la frontière gréco-albanaise

Des scientifiques ont fait une découverte extraordinaire dans une grotte de soufre isolée à la frontière entre la Grèce et l'Albanie - ce qui semble être la plus grande toile d'araignée du monde, couvrant une superficie de plus de 100 mètres carrés et abritant plus de 110 000 araignées. Cette métropole arachnéenne colossale représente l'une des découvertes biologiques les plus remarquables des dernières années.

Comportement colonial sans précédent

La structure massive de la toile, située profondément dans la grotte de soufre, est constituée de milliers de toiles en entonnoir interconnectées que les chercheurs décrivent comme formant une mégalopole d'arachnides. Ce qui rend cette découverte particulièrement révolutionnaire est que deux espèces d'araignées typiquement solitaires - l'araignée domestique grise (Tegenaria domestica) et l'araignée naine des marais (Prinerigone vagans) - coexistent dans une harmonie sans précédent.

Dr Elena Vasiliou, chercheuse principale du projet, a exprimé son étonnement : 'Nous n'avons jamais rien vu de tel. Ce sont des araignées domestiques ordinaires qui vivent normalement de manière solitaire, mais ici elles ont formé une colonie coopérative massive de plus de 110 000 individus. Cela change complètement notre compréhension du comportement des araignées.'

Adaptation à un environnement extrême

Les araignées se sont remarquablement adaptées à leur environnement souterrain hostile. La colonie prospère à 50 mètres de l'entrée de la grotte dans l'obscurité totale, dans des conditions qui seraient mortelles pour la plupart des espèces vivant en surface. La grotte contient du gaz sulfure d'hydrogène toxique et est dépourvue de lumière solaire, ce qui a conduit les araignées à développer des stratégies de survie uniques.

L'analyse génétique a montré que les araignées cavernicoles ont développé des caractéristiques génétiques distinctes par rapport à leurs parents vivant en surface. 'Les différences d'ADN sont significatives,' a noté Dr Marco Rossi, un généticien impliqué dans l'étude. 'Ces araignées évoluent vers une population distincte et s'adaptent à leur habitat isolé de manières que nous commençons seulement à comprendre.'

Chaîne alimentaire unique soutenant la colonie massive

Les chercheurs étaient particulièrement fascinés par la façon dont une population d'araignées aussi massive se maintient dans un environnement sans accès à des proies extérieures. La réponse réside dans un écosystème chimioautotrophe unique alimenté par des microbes oxydant le soufre.

Ces microbes forment des biofilms visqueux sur les parois de la grotte qui soutiennent des essaims denses de moucherons non piqueurs. Les moucherons, à leur tour, se retrouvent piégés dans la toile massive et constituent une source de nourriture continue pour la colonie d'araignées. 'C'est un écosystème entièrement autonome,' a expliqué Dr Vasiliou. 'Les araignées ne se nourrissent pas d'insectes venant de l'extérieur - elles consomment des proies qui sont entièrement nées et vivent dans la grotte.'

Découverte et période de recherche

La colonie d'araignées a été découverte pour la première fois en 2022 par des spéléologues récréatifs qui ont signalé la trouvaille extraordinaire aux autorités scientifiques. Les chercheurs ont ensuite passé trois ans à étudier la colonie, cartographiant soigneusement la structure de la toile et documentant le comportement des araignées.

L'équipe de recherche a utilisé le séquençage génétique avancé et la surveillance environnementale pour comprendre comment les araignées se sont adaptées à leur habitat extrême. Leurs conclusions, publiées dans la revue Subterranean Biology, représentent une avancée majeure dans notre compréhension de l'adaptation et du comportement social des arachnides.

Signification scientifique

Cette découverte remet en question des hypothèses de longue date sur le comportement et l'adaptation des araignées. Le fait que deux espèces d'araignées communes aient développé des arrangements de vie coloniaux aussi sophistiqués dans l'obscurité totale démontre la plasticité remarquable du comportement animal.

'Cela montre que même les espèces que nous pensons bien connaître peuvent nous surprendre lorsqu'elles sont placées dans des environnements extrêmes,' a déclaré Dr Rossi. 'La combinaison de l'isolement génétique et de sources de nourriture abondantes semble avoir incité ces araignées normalement solitaires à développer un comportement coopératif à une échelle que nous n'avons jamais vue auparavant.'

Les chercheurs estiment que cette découverte pourrait avoir des implications pour comprendre comment les espèces s'adaptent aux environnements changeants et pourrait fournir des insights sur les processus évolutifs dans les habitats isolés à travers le monde.