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Australia enfrenta una renovada crisis de plaga de conejos: la población de conejos europeos invasores se acerca a 250 millones, y los controles biológicos existentes fallan por resistencia viral. Considerada la especie invasora más destructiva, amenaza 322 especies nativas y cuesta más de $200 millones anuales al sector agrícola, cifra que podría superar $1.000 millones si no se contiene. 'Si no actuamos, perderemos especies únicas para siempre', advierte Heidi Kleinert, coordinadora nacional de control de conejos.
Origen de la plaga
Los conejos llegaron en 1788, pero la plaga actual comenzó en 1859 cuando Thomas Austin liberó 24 conejos en Victoria. En décadas, la población alcanzó 10 mil millones en los años 1920. Su capacidad reproductiva (hembras gestan en 28 días, 184 crías por pareja en 18 meses) y la falta de depredadores naturales crearon una crisis de invasión de especies global.
Fallo de los biocontroles
Australia usó dos virus: la mixomatosis (1950) mató al 90% inicialmente, pero perdió eficacia por resistencia. El calicivirus (RHDV, 1995) y su variante RHDV1-K5 (2017) también pierden potencia. Se necesita una nueva cepa cada 10-15 años, pero la financiación federal para la Estrategia de Tubería de Biocontrol de Conejos cesó en 2022. El CSIRO avanzó con cultivos de organoides, pero la brecha de financiación en investigación de biocontrol persiste.
Costo económico y ecológico
Los conejos causan pérdidas agrícolas de $200 millones anuales (potencial de $1.200 millones), amenazan 322 especies nativas y degradan el suelo con madrigueras. 'Un agricultor describió campos de canola como un campo de cricket pelado', dijo Jack Gough del Consejo de Especies Invasoras.
Soluciones propuestas
Nuevos virus de biocontrol
Se necesitan 10 años y $15 millones para desarrollar un nuevo virus. El avance en investigación de organoides de conejo del CSIRO podría agilizar el proceso.
Ingeniería genética
Los impulsores genéticos podrían alterar la reproducción de los conejos, pero enfrentan obstáculos regulatorios y éticos.
Métodos convencionales
Disparos, cebos y destrucción de madrigueras siguen siendo útiles pero costosos.
Desafíos políticos
La imagen 'linda' del conejo dificulta medidas agresivas. Kleinert afirma: 'Si amas la naturaleza, quieres menos conejos.' La financiación es insuficiente; el gobierno aporta $1,2 millones, pero los conservacionistas lo consideran inadecuado.
Preguntas frecuentes
¿Cuántos conejos hay en 2026?
Entre 200 y 250 millones en tres cuartos del continente, en aumento.
¿Por qué no dispararlos?
Su reproducción es demasiado rápida (184 crías por pareja en 18 meses).
¿Se permiten conejos mascota?
Prohibidos en Queensland; otros estados exigen contención.
¿Qué es la Estrategia de Tubería de Biocontrol?
Marco para desarrollar nuevos virus, pero sin financiación federal ($15 millones necesarios en 5 años).
¿Podrían ayudar los impulsores genéticos?
Prometedores pero experimentales, con barreras científicas y éticas.
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