Australie : résistance virale des lapins provoque crise

L'Australie fait face à une nouvelle peste lapine alors que la population de lapins européens invasifs approche les 250 millions. Les contrôles biologiques existants échouent en raison d'une résistance croissante aux virus. Le lapin, considéré comme l'espèce invasive la plus destructrice du continent, menace 322 plantes et animaux indigènes et coûte plus de 200 millions de dollars par an au secteur agricole, un chiffre qui pourrait dépasser le milliard si l'épidémie n'est pas contenue.

« Si nous ne faisons rien, nous perdrons à jamais des animaux et des plantes australiens uniques », prévient Heidi Kleinert, coordinatrice nationale du contrôle des lapins au Centre for Invasive Species Solutions. « Nous devons tout faire pour les éradiquer jusqu'au dernier lapin. »

Comment la peste lapine a-t-elle commencé en Australie ?

Les lapins européens (Oryctolagus cuniculus) ont été introduits en 1788 avec la Première Flotte, mais l'infestation actuelle remonte à 1859, lorsque le colon britannique Thomas Austin a relâché 24 lapins sauvages pour la chasse. En quelques décennies, la population a explosé, atteignant un pic de 10 milliards dans les années 1920. Les lapins se reproduisent à un rythme effarant : une femelle peut avoir 184 descendants en 18 mois. Cette capacité, combinée à l'absence de prédateurs naturels, a fait de l'Australie un environnement idéal pour une crise d'invasion d'espèces de proportions mondiales.

Pourquoi les contrôles biologiques échouent

Pendant des décennies, l'Australie a utilisé deux virus biocontrôleurs :

• Virus myxomateux (myxomatose) : Introduit en 1950, il tuait initialement 90 % des lapins infectés, mais a perdu en efficacité à mesure que les lapins développaient une résistance génétique et que le virus évoluait vers une létalité moindre.
• Virus de la maladie hémorragique du lapin (RHDV/calicivirus) : Libéré accidentellement en 1995, une nouvelle variante (RHDV1-K5) a été délibérément libérée en 2017 mais perd également sa puissance.

Les scientifiques estiment qu'une nouvelle souche virale est nécessaire tous les 10 à 15 ans pour devancer la résistance. Cependant, le financement fédéral pour la stratégie nationale du pipeline de biocontrôle des lapins a cessé en 2022. Le CSIRO a fait des progrès avec des cultures de cellules organoïdes, mais le déficit de financement de la recherche en biocontrôle reste un goulot d'étranglement critique.

Le coût économique et écologique

• Agriculture : Plus de 200 millions de dollars de pertes annuelles, potentiellement plus de 1,2 milliard si la peste s'aggrave.
• Biodiversité : 322 espèces menacées par le surpâturage, l'érosion des sols et la prédation par d'autres espèces invasives.
• Dégradation des sols : Les terriers provoquent une érosion massive.

Jack Gough, PDG de l'Invasive Species Council, a déclaré à l'ABC que les cultures sont complètement décimées.

Quelles sont les solutions envisagées ?

Nouveaux virus de biocontrôle

Le pipeline de biocontrôle, soutenu par tous les gouvernements australiens et le CSIRO, nécessite 10 ans et 15 millions de dollars pour développer un nouveau virus. La recherche sur les organoïdes de lapins du CSIRO pourrait accélérer le développement.

Génie génétique et forçage génétique

Les scientifiques étudient le forçage génétique pour altérer la reproduction des lapins, mais cette approche fait face à des obstacles réglementaires et d'acceptation publique.

Méthodes conventionnelles

Le tir, l'appâtage et la destruction des terriers restent essentiels mais coûteux et laborieux.

Défis politiques et publics

L'image « mignonne » du lapin crée une résistance aux mesures agressives. Kleinert argumente : « Si vous aimez vraiment la nature et les animaux, vous voulez que la population de lapins soit plus petite. » Mais les coupes budgétaires ont asséché le pipeline de biocontrôle. La ministre fédérale de l'Agriculture, Julie Collins, a déclaré que le gouvernement investit 1,2 million de dollars dans des projets de contrôle, mais les groupes de conservation jugent cela insuffisant.

Questions fréquemment posées

Combien y a-t-il de lapins en Australie en 2026 ?

Les estimations varient de 200 à 250 millions de lapins sauvages, en hausse rapide en raison de conditions de reproduction favorables et de l'échec des biocontrôles.

Pourquoi l'Australie ne peut-elle pas simplement tirer les lapins ?

Le tir et l'empoisonnement ont un impact limité en raison du taux de reproduction exceptionnel. Une paire peut produire 184 descendants en 18 mois.

Les lapins de compagnie sont-ils autorisés en Australie ?

Les lapins domestiques sont interdits comme animaux de compagnie au Queensland. Les autres États imposent des restrictions strictes.

Qu'est-ce que la stratégie du pipeline de biocontrôle des lapins ?

Un cadre national pour développer en continu de nouveaux agents viraux, mais qui manque de financement fédéral : 15 millions de dollars sur cinq ans sont nécessaires.

Le forçage génétique pourrait-il résoudre le problème ?

Une approche expérimentale prometteuse mais confrontée à des obstacles scientifiques, réglementaires et éthiques.

Sources

• NOS : Kopzorgen in Australië om konijnenplaag
• Invasive Species Council : Appel au financement du pipeline de biocontrôle des lapins
• ABC News : Boom des lapins sauvages alors que les virus biocontrôleurs perdent leur efficacité
• CSIRO : Percée dans le biocontrôle des lapins avec la technologie des organoïdes
• Australian Geographic : Retour de la peste lapine