Grootste Epstein-documentenrelease tot nu toe impliceert hooggeplaatste figuren
Het Amerikaanse ministerie van Justitie heeft de grootste lading Jeffrey Epstein-gerelateerde documenten tot nu toe vrijgegeven - 29.000 bestanden inclusief documenten en video's - die nieuwe details onthullen over de connecties tussen de veroordeelde zedendelinquent en machtige figuren zoals oud-president Donald Trump en de Britse prins Andrew. De vrijgave volgt nadat het Congres vorige maand wetgeving aannam die het ministerie dwingt Epstein-zaakmaterialen openbaar te maken, na jarenlange juridische gevechten over transparantie in het hoogwaardige mensenhandelonderzoek.
Trump's uitgebreide Epstein-vluchten onthuld
Een van de belangrijkste onthullingen is een interne e-mail van een federale aanklager uit januari 2020 die waarschuwt dat Donald Trump 'veel vaker' met Epstein's privévliegtuig had gevlogen dan eerder bekend was. Volgens vluchtgegevens die onderzoekers verkregen, nam Trump minstens acht vluchten met Epstein's vliegtuig tussen 1993 en 1996, inclusief één vlucht waar alleen Epstein, Trump en een 20-jarige vrouw als passagiers stonden vermeld.
De documenten tonen dat Ghislaine Maxwell - Epstein's veroordeelde handlanger die een celstraf van 20 jaar uitzit voor mensenhandel - op minstens vier van deze vluchten ook aan boord was. Een ander document verwijst naar een foto van Trump en Maxwell die in 2021 werd ontdekt op de iPhone van voormalig Trump-adviseur Steve Bannon. 'Wilde je even laten weten dat uit vluchtgegevens die we gisteren ontvingen blijkt dat Donald Trump veel vaker met Epsteins privévliegtuig reisde dan tot toe bericht,' schreef de geanonimiseerde aanklager in de interne communicatie.
Trump heeft eerder ontkend ooit met Epstein's vliegtuig te hebben gevlogen, dat de bijnaam 'Lolita Express' had gekregen vanwege Epstein's praktijk om jonge vrouwen naar zijn privé-eiland in de Caraïben te brengen. De oud-president heeft geprobeerd zijn vroegere vriendschap met Epstein te bagatelliseren sinds de financier hernieuwde beschuldigingen van kindermisbruik kreeg voor zijn dood in de gevangenis in 2019.
Prins Andrew's verzoek om 'ongepaste vrienden'
De documenten bevatten ook opvallende communicatie van iemand geïdentificeerd als 'A op Balmoral' - vermoedelijk prins Andrew - die in augustus 2001 schrijft vanaf het koninklijke landgoed in Schotland. Het individu beschrijft dat hij 'op zomerkamp met de koninklijke familie' is en 'uitgeput van alle activiteiten de hele dag door.'
In een e-mail aan Maxwell vraagt 'A' of ze nog meer 'ongepaste vrienden' voor hem heeft, en uit zijn enthousiasme over ergens heen gaan waar het 'heet en zonnig is, met wat leuke mensen, voordat ik in de herfst weer aan de bak moet.' Maxwell antwoordt dat ze helaas alleen 'gepaste vrienden' heeft gevonden, wat het antwoord oplevert: 'Vreselijk.'
Hoewel de afzender alleen vermeld staat als 'De onzichtbare man,' wijzen meerdere aanwijzingen op prins Andrew. Het e-mailadres gebruikt een provider die ook voorkomt in Epstein's adresboek onder de vermelding 'Duke of York.' De afzender vermeldt ook dat hij recentelijk 'de RN heeft verlaten' - Andrew was net uit de Royal Navy gestapt op dat moment.
Achtergrond van de Epstein-zaak
Jeffrey Epstein was een financier die veroordeeld was voor mensenhandel met minderjarigen en die in 2019 zelfmoord pleegde in een cel in Manhattan terwijl hij wachtte op proces voor federale aanklachten. Zijn handlanger Ghislaine Maxwell werd in 2021 veroordeeld voor haar rol in het rekruteren en groomen van minderjarige meisjes voor Epstein's misbruiknetwerk. De zaak heeft intense aandacht getrokken vanwege Epstein's connecties met rijke en machtige individuen in de politiek, het bedrijfsleven en koninklijke kringen.
Volgens Britannica hielp Maxwell Epstein honderden meisjes te verkrijgen voor seksuele uitbuiting op zijn eigendommen in New York, Florida en de Amerikaanse Maagdeneilanden. De Wikipedia-pagina over Jeffrey Epstein vermeldt zijn uitgebreide sociale netwerk dat tal van prominente figuren omvatte die vragen hebben gekregen over hun associaties met hem.
Leeswijzer van Justitie en politieke context
Het ministerie van Justitie voegde een leeswijzer toe bij deze documentenrelease, waarin wordt benadrukt dat sommige materialen 'onwaarheden en sensatiebeluste beweringen' over Trump bevatten die ontstonden voor de presidentsverkiezingen van 2020. 'Als ze ook maar een beetje geloofwaardig waren geweest, zouden ze allang tegen hem zijn gebruikt,' stelt de leeswijzer.
Deze vrijgave volgt op maanden van politieke druk, waarbij Trump aanvankelijk weerstand bood tegen documentopenbaarmaking voordat hij in november plotseling van koers veranderde. De documenten bieden het meest uitgebreide beeld tot nu toe van de omvang van Epstein's connecties met politieke figuren, hoewel veel vragen onbeantwoord blijven over welke specifieke kennis deze individuen hadden over Epstein's criminele activiteiten.
Juridische experts merken op dat hoewel de documenten sociale connecties en reispatronen onthullen, ze niet noodzakelijkerwijs crimineel wangedrag aangeven door de genoemde personen. Desalniettemin blijven de onthullingen de publieke interesse voeden in een van de meest beruchte mensenhandelzaken in de moderne geschiedenis, met implicaties die blijven nagalmen in politieke en koninklijke kringen aan beide zijden van de Atlantische Oceaan.