NASA financia pesquisa inovadora de plantas para futura colonização de Marte

Lançando as bases para a sobrevivência interplanetária

A NASA concedeu financiamento significativo para experimentos avançados com plantas destinados a apoiar missões humanas prolongadas a Marte. Esta iniciativa de pesquisa aborda um dos maiores desafios da exploração espacial: como cultivar alimentos de forma sustentável durante missões de vários anos, onde o reabastecimento da Terra é impossível.

O sistema Veggie em ação

O coração deste esforço é o Vegetable Production System (Veggie), um jardim espacial que atualmente opera na Estação Espacial Internacional. Do tamanho de uma bagagem de mão, o Veggie utiliza 'almofadas de plantas' especiais preenchidas com substrato de argila e fertilizantes. O sistema de iluminação LED emite um brilho magenta característico - otimizado para o crescimento das plantas, pois elas refletem a luz verde enquanto absorvem mais luz vermelha e azul.

'Cultivamos com sucesso diversas variedades de alface, couve chinesa, mostarda mizuna e até zínias floridas em microgravidade', relata a Dra. Gioia Massa, cientista-chefe da NASA para produção de cultivos espaciais. 'Os astronautas consumiram cerca de metade da colheita, enquanto o restante foi estudado na Terra.'

Advanced Plant Habitat: A próxima geração

Complementando o Veggie, está o mais avançado Advanced Plant Habitat (APH), que possui mais de 180 sensores e controles automatizados para água, atmosfera e iluminação. Este sistema fechado permite estudos detalhados sobre como as plantas respondem às condições espaciais sem a necessidade de atenção constante dos astronautas.

Os experimentos atuais do APH focam em questões fundamentais, como o efeito da microgravidade na lignina - o componente estrutural que dá rigidez às plantas na Terra. 'Se as plantas puderem prosperar com menos lignina no espaço, seriam mais nutritivas e mais fáceis de compostar', explica o Dr. Norman Lewis, investigador principal do estudo Arabidopsis Gravitational Response Omics.

Por que as plantas são mais do que fontes de alimento

Os benefícios da botânica espacial vão muito além da alimentação:

• Benefício psicológico: Cuidar de plantas vivas melhora a saúde mental durante períodos de isolamento
• Purificação do ar: As plantas convertem CO2 em oxigênio e regulam a umidade
• Proteção contra radiação: Cultivos ricos em antioxidantes podem proteger astronautas da radiação cósmica

A NASA planeja testar cultivos mais avançados nos próximos anos, como tomates, pimentões e frutas vermelhas. Estes podem fornecer nutrientes essenciais que se degradam em refeições pré-embaladas durante missões longas.

Estudantes contribuem para a revolução da agricultura espacial

Mais de 8.000 estudantes em mais de 400 escolas estão contribuindo através do projeto de ciência cidadã Growing Beyond Earth. Com versões de sala de aula do equipamento da NASA, esses jovens pesquisadores testam os efeitos da radiação em plantas, experimentam com substratos alternativos e otimizam espectros de luz para rabanetes espaciais.

'A salada perfeita para Marte não nasce apenas em laboratório', diz o Dr. Carl Lewis do Fairchild Tropical Botanic Garden, que lidera a iniciativa estudantil. 'Ela emerge de milhares de experimentos em salas de aula que informam o trabalho da NASA.'

Com as missões Artemis levando a humanidade de volta à Lua e expedições a Marte no horizonte, esses avanços botânicos podem determinar se realmente podemos viver entre as estrelas. Para mais informações, visite o portal de pesquisa de plantas da NASA.