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Planter les graines de la survie interplanétaire
La NASA a annoncé un financement important pour des expériences botaniques avancées destinées à soutenir les missions humaines de longue durée vers Mars. Cette initiative de recherche se concentre sur l'un des plus grands défis de l'exploration spatiale : comment cultiver durablement des aliments lors de missions pluriannuelles sans ravitaillement depuis la Terre.
La révolution du système Veggie
Au cœur de cet effort se trouve le Vegetable Production System (Veggie), un jardin spatial actuellement en fonctionnement à bord de la Station spatiale internationale. De la taille d'un bagage à main, Veggie utilise des "oreillers végétaux" spéciaux remplis de substrat argileux et d'engrais. Son système d'éclairage LED émet une lueur magenta distinctive - optimisée pour la croissance des plantes qui réfléchissent la lumière verte tout en absorbant davantage les longueurs d'onde rouges et bleues.
"Nous avons cultivé avec succès diverses laitues, du chou chinois, de la moutarde mizuna et même des zinnias en floraison en micropesanteur", rapporte le Dr Gioia Massa, scientifique en chef de la NASA pour la production de cultures spatiales. "Les astronautes ont consommé environ la moitié de la récolte, le reste étant étudié sur Terre."
Advanced Plant Habitat : la nouvelle génération
Complétant Veggie, l'Advanced Plant Habitat (APH) plus sophistiqué compte plus de 180 capteurs et des contrôles automatisés pour l'eau, l'atmosphère et l'éclairage. Ce système clos permet une étude détaillée des réponses des plantes aux conditions spatiales sans attention constante des astronautes.
Les expériences actuelles de l'APH se concentrent sur des questions fondamentales comme l'effet de la micropesanteur sur la lignine - le composant structurel donnant leur rigidité aux plantes sur Terre. "Si les plantes peuvent prospérer avec moins de lignine dans l'espace, elles pourraient être plus nutritives et plus faciles à composter", explique le Dr Norman Lewis, chercheur principal de l'étude Arabidopsis Gravitational Response Omics.
L'importance des plantes au-delà de la nutrition
Les avantages de la botanique spatiale vont bien au-delà de l'assiette :
- Bien-être psychologique : S'occuper de plantes vivantes améliore la santé mentale pendant l'isolement
- Recyclage de l'air : Les plantes convertissent le CO2 en oxygène et régulent l'humidité
- Protection contre les radiations : Les cultures riches en antioxydants peuvent protéger des rayons cosmiques
La NASA prévoit de tester prochainement des cultures plus avancées comme les tomates, les poivrons et les baies. Celles-ci pourraient fournir des nutriments vitaux qui se dégradent dans les repas préemballés lors de longues missions.
Des étudiants rejoignent la révolution de l'agriculture spatiale
Plus de 8 000 étudiants dans 400+ écoles contribuent via le projet de science participative Growing Beyond Earth. Utilisant des versions scolaires du matériel de la NASA, ces jeunes chercheurs testent les effets des radiations sur les plantes, expérimentent avec des substituts de sol cosmique et optimisent les spectres lumineux pour les radis spatiaux.
"La salade martienne parfaite ne sera pas inventée uniquement en laboratoire", déclare le Dr Carl Lewis du Fairchild Tropical Botanic Garden, qui dirige l'initiative étudiante. "Elle émergera de milliers d'expériences en classe qui informent le travail de la NASA."
Avec les missions Artemis étendant la portée de l'humanité vers la Lune et les expéditions martiennes à l'horizon, ces percées botaniques pourraient déterminer si nous pouvons vraiment vivre parmi les étoiles. Pour plus d'informations, visitez le portail de recherche végétale de la NASA.
