Penn State-cocaïnezaak: 14 aangeklaagd om ontgroening

Procureur-generaal Dave Sunday van Pennsylvania kondigde maandag aanklachten aan tegen 14 mensen in verband met een grootschalig Penn State-cocaïnenetwerk dat naar verluidt tussen 2023 en 2024 via twee studentenverenigingen op de campus opereerde. Dertien van de verdachten zijn huidige of voormalige studenten van Penn State; de veertiende is de vader van een student. Onderzoekers zeggen dat het drugsnetwerk, genaamd Operation Drugs Unlimited, cocaïne voornamelijk aan universiteitsstudenten distribueerde en aspirant-leden van studentenverenigingen gebruikte om de verdovende middelen te versnijden en te verpakken als onderdeel van een ontgroeningsritueel.

Hoe het cocaïnenetwerk opereerde

Volgens het kantoor van de procureur-generaal van Pennsylvania zouden Agostino Abbatiello en Thomas Robinson de leiding hebben gehad. Het duo reisde regelmatig tussen Philadelphia en New York om grote hoeveelheden cocaïne te verkrijgen en bracht de drugs vervolgens terug naar het State College-gebied. De toename van drugnetwerken op campussen heeft opnieuw de aandacht van de wetshandhaving getrokken, maar aanklagers zeggen dat deze zaak opvalt door omvang en organisatie. Abbatiello, door NBC News omschreven als de grootste dealer van Penn State, zou zichzelf hebben aangegeven bij de autoriteiten. Het onderzoek loopt nog en de autoriteiten hebben de totale hoeveelheid verhandelde cocaïne niet bekendgemaakt. De tijdlijn van 2023–2024 en het gebruik van twee studentenhuizen wijzen echter op een langdurige operatie in plaats van incidentele incidenten. De politie van State College sloot zich aan bij het onderzoek van het parket.

Studentenhuizen als verpakkingslocaties

Aanklagers zeggen dat de cocaïne werd versneden en verpakt in studentenhuizen van Delta Upsilon en Sigma Chi. Voor sommige aspirant-leden werd het versnijden en verpakken omschreven als 'een inwijdingsritueel'. Deze praktijk veranderde ontgroening naar verluidt in directe deelname aan drugshandel. De cocaïne werd vervolgens voornamelijk verkocht aan Penn State-studenten in studentenhuizen en op sociale evenementen, aldus de autoriteiten.

Aanklachten en sleutelfiguren

Abbatiello en Robinson, samen met twee anderen, worden beschuldigd van onder meer criminele organisaties, samenzwering en witwassen. Acht jongere verdachten worden beschuldigd van minder ernstige feiten met betrekking tot drugsbezit en drugsgerelateerde parafernalia. De zaak vertoont gelijkenissen met georganiseerde misdaad op universiteitscampussen, waar sociale hiërarchieën kunnen worden misbruikt voor illegale ondernemingen. Robinson's vader, Paul Robinson, wordt ervan beschuldigd het onderzoek te hebben belemmerd door bewijsmateriaal zoals contant geld en drugs in een kluis te verbergen.

Ontgroening als 'indoctrinatie'

Het kantoor van de procureur-generaal stelde dat het verplichten van aspirant-leden om cocaïne te versnijden en te verpakken neerkwam op een vorm van 'indoctrinatie'. De ontgroeningsrituelen bij studentenverenigingen in kwestie vervagen de grens tussen traditie en criminele activiteit. Experts merken op dat inwijdingspraktijken bij studentenverenigingen landelijk steeds meer onder vuur liggen, maar weinig zaken hebben zo'n directe betrokkenheid bij drugsdistributie gekend.

Reactie van Penn State en impact op de campus

Functionarissen van Penn State zeiden 'diep geschokt' te zijn door de beschuldigingen. 'Er is geen plaats voor criminele activiteit of ontgroening aan onze universiteit', aldus de universiteit in een verklaring. Delta Upsilon is voorlopig geschorst, terwijl Sigma Chi zonder officiële universitaire erkenning opereert. De universiteit kondigde ook aan dat anti-ontgroeningsprogramma's al vanaf volgende week van start gaan. De zaak heeft geleid tot bredere gesprekken over campusveiligheid en verantwoordelijkheid van studenten aan grote openbare universiteiten.

Veelgestelde vragen

Wat is het cocaïnenetwerk van Penn State?

Het cocaïnenetwerk van Penn State was een vermeende drugshandeloperatie waarbij 14 mensen betrokken waren, onder wie 13 huidige of voormalige studenten, die tussen 2023 en 2024 cocaïne verkocht aan Penn State-studenten vanuit twee studentenhuizen.

Wie zijn de hoofdverdachten?

Agostino Abbatiello en Thomas Robinson worden aangewezen als leiders van het vermeende netwerk. Abbatiello werd omschreven als de grootste dealer van Penn State en zou zichzelf hebben aangegeven.

Was er sprake van ontgroening?

Ja, aanklagers zeggen dat aspirant-leden verplicht waren cocaïne te versnijden en te verpakken als onderdeel van hun inwijding, waardoor ontgroening effectief een onderdeel van de drugoperatie werd.

Welke aanklachten zijn er ingediend?

De aanklachten variëren van misdrijven zoals criminele organisaties, samenzwering en witwassen voor de leiders tot lichtere vergrijpen zoals drugsbezit en parafernalia voor anderen.