Ex-Callebaut medewerker krijgt celstraf voor stelen recepten

Diefstal chocoladerecepten leidt tot gevangenisstraf

Een voormalig medewerker van Barry Callebaut, 's werelds grootste chocoladeproducent, is veroordeeld tot zes maanden gevangenisstraf voor het downloaden van 19.000 vertrouwelijke bestanden met geheime recepten en marketingstrategieën. De zaak, die werd behandeld door een Belgische rechtbank, onderstreept de ernstige juridische gevolgen van industriële spionage in de competitieve voedingsindustrie.

Details van de zaak

De medewerker, die twintig jaar voor Callebaut had gewerkt in de Verenigde Staten voordat hij in 2021 overplaatste naar het bedrijf in Wieze, België, downloadde de gevoelige bestanden kort voordat hij zijn vertrek aankondigde om bij een concurrent te gaan werken. Volgens gerechtelijke documenten zette hij de vertrouwelijke informatie over op een USB-stick, die hij later terug gaf aan het bedrijf nadat hij met het bewijs was geconfronteerd.

'De verdachte gaf toe de bestanden te hebben gedownload maar beweerde nooit de intentie te hebben gehad ze te misbruiken,' zei zijn advocaat tijdens de rechtszaak. 'Hij stelde dat de USB-stick vooral persoonlijke bestanden bevatte zoals familiefoto's en belastingaangiftes.'

Juridische implicaties

Het Openbaar Ministerie had een gevangenisstraf van een jaar geëist, maar de rechtbank legde uiteindelijk zes maanden op, verwijzend naar het ontbreken van bewijs dat de gestolen informatie was gedeeld met anderen of verkocht aan concurrenten. Volgens de Belgische wet werd de medewerker alleen veroordeeld voor misbruik van vertrouwen en niet voor de zwaardere aanklacht van verkoop van gestolen bedrijfsgeheimen.

Barry Callebaut, met hoofdkantoor in Zürich en belangrijke activiteiten in België, is een wereldleider in chocoladeproductie en levert ingrediënten aan grote voedingsfabrikanten wereldwijd. De recepten en productiemethoden van het bedrijf worden beschouwd als waardevolle bedrijfsgeheimen in de zeer competitieve zoetwarenindustrie.

Industriecontext

Deze zaak komt op een moment waarop de bescherming van bedrijfsgeheimen steeds belangrijker wordt in de voedingsindustrie. Volgens juridische analyse is België uitgegroeid tot een van de meest 'bedrijfsgeheim-vriendelijke' rechtsgebieden in de Europese Unie, waarbij de meeste zaken voormalige werknemers en contractanten betreffen.

'Deze straf stuurt een duidelijk signaal dat bedrijven hun intellectueel eigendom agressief zullen beschermen,' merkte een juridisch expert op die bekend is met de Belgische wetgeving rond bedrijfsgeheimen. 'In een industrie waar recepten miljoenen waard kunnen zijn, is dergelijke bescherming essentieel.'

De zaak benadrukt ook de uitdagingen waar bedrijven voor staan bij het monitoren van werknemerstoegang tot gevoelige informatie, vooral wanneer werknemers overstappen naar concurrenten. Barry Callebaut, dat volgens Wikipedia wereldwijd 61 productielocaties heeft, heeft niet publiekelijk gereageerd op het vonnis maar zou naar verluidt zijn interne beveiligingsprotocollen herzien.

Bredere implicaties

Diefstal van bedrijfsgeheimen in de voedingsindustrie komt steeds vaker voor naarmate bedrijven concurrentievoordelen zoeken. De beslissing van de Belgische rechtbank toont aan dat zelfs pogingen tot diefstal van vertrouwelijke informatie kan leiden tot aanzienlijke juridische gevolgen, inclusief gevangenisstraf.

Naarmate de wereldwijde chocolademarkt blijft groeien, met Barry Callebaut dat jaarlijkse verkopen van ongeveer 8,1 miljard Zwitserse frank rapporteert, blijft de bescherming van eigen formules en productietechnieken een topprioriteit voor industrieleiders. Deze zaak dient als een waarschuwing voor werknemers in alle sectoren over de serieuze juridische risico's verbonden aan ongeautoriseerde toegang tot vertrouwelijke bedrijfsinformatie.