Rechter wijst schikking af in lijkenzaak uitvaartcentrum

Colorado-rechter weigert schikking voor uitvaartondernemer

Een rechter in Colorado heeft een schikking afgewezen voor Carie Hallford, mede-eigenaar van Return to Nature Funeral Home, die wordt beschuldigd van het opslaan van bijna 190 ontbindende lichamen in een met insecten besmet gebouw en het geven van nep-as aan families. Rechter Eric Bentley oordeelde dat de voorgestelde celstraf van 15-20 jaar te mild was en zei dat het 'onvoldoende rekening houdt met de schade die deze misdrijven hebben veroorzaakt'.

Families eisen gerechtigheid

Familieleden van de overledenen protesteerden tegen de schikking, waarbij sommigen bijna 200 jaar gevangenisstraf eisten - één jaar voor elk gevonden lichaam. 'Dit gaat niet alleen om straf, het gaat om verantwoordelijkheid voor de onvoorstelbare pijn die honderden families is aangedaan,' zei een anonieme familielid.

Ongebruikelijke rechterlijke actie

De afwijzing markeert een buitengewone rechterlijke stap. Rechter Bentley merkte in september op dat hij nog nooit een schikkingsvoorstel had afgewezen in zijn carrière en noemde het een 'extreme maatregel'. Dezelfde rechter wees eerder een schikkingsvoorstel af voor Jon Hallford, Carie's echtgenoot, die vervolgens zijn schuldbekentenis introk.

Groene uitvaart mislukt

De Hallfords runden Return to Nature Funeral Home in Penrose, Colorado, en beloofden families milieuvriendelijke begrafenissen zonder chemische balseming. In plaats daarvan ontdekten autoriteiten dat ze tussen 2019-2023 lichamen dumpten en families nep-as gaven gemaakt van beton. De ontdekking volgde nadat buurtbewoners in oktober 2023 een sterke geur uit het gebouw meldden.

Reguleringsfalen blootgelegd

De zaak heeft significante gaten blootgelegd in het toezicht op uitvaartcentra in Colorado. Volgens KUNC-rapporten heeft de staat dit jaar de inspecties drastisch verhoogd, maar een wet uit 2024 ondertekend door gouverneur Jared Polis heeft inspectierapporten geheim gehouden voor het publiek.

Bredere impact

Rechter Bentley benadrukte dat de zaak meer dan alleen de 191 geïdentificeerde slachtoffers treft. 'Er zijn ook ongeveer duizend mensen die nooit zullen weten wat er met de stoffelijke resten van hun dierbaren is gebeurd,' zei hij, verwijzend naar eerdere klanten van het uitvaartcentrum. De Hallfords staan ook voor federale aanklachten wegens het naar verluidt oplichten van de Small Business Administration van bijna $900.000 aan pandemiehulpfondsen.

De zaak heeft wetgevende hervormingen in de uitvaartindustrie van Colorado veroorzaakt, hoewel transparantievoorstanders beweren dat er meer moet worden gedaan om consumenten te beschermen. Carie Hallford moet nu haar schuldbekentenis intrekken of doorgaan zonder de schikking, mogelijk geconfronteerd met een hogere straf tijdens de rechtszaak volgend jaar.