Meta verdacht van verbergen onderzoek sociale media schade

Techgigant in juridische strijd over verborgen mentale gezondheidsstudie

Meta Platforms Inc., het moederbedrijf van Facebook en Instagram, wordt beschuldigd van het bewust onderdrukken van intern onderzoek dat causaal verband aantoont tussen zijn sociale mediaplatforms en negatieve effecten op de mentale gezondheid. Volgens recent vrijgegeven rechtbankdocumenten uit een rechtszaak aangespannen door Amerikaanse schooldistricten toonde Meta's interne Project Mercury-studie uit 2020 aan dat gebruikers die een week stopten met Facebook significant lagere niveaus van depressie, angst, eenzaamheid en sociale vergelijking rapporteerden.

De Project Mercury-bevindingen

Het onderzoek, uitgevoerd in samenwerking met extern bureau Nielsen, leverde wat lijkt op het eerste causale bewijs dat socialemediagebruik direct verbindt met verslechtering van mentale gezondheid. 'Mensen die een week stopten met Facebook meldden minder depressie, spanning, eenzaamheid en sociale vergelijking,' volgens interne documenten geciteerd in de rechtbankstukken. Een Meta-medewerker beschreef de bevindingen naar verluidt als een duidelijk causaal verband, waarbij hij zelfs een verdrietige emoji gebruikte om de verontrustende aard van de resultaten te benadrukken.

Interne zorgen en vergelijkingen

De rechtbankdocumenten onthullen dat sommige Meta-medewerkers serieuze zorgen uitten over hoe het bedrijf het onderzoek behandelde. Een medewerker vergeleek Meta's aanpak naar verluidt met de historische praktijk van de tabaksindustrie om onderzoek over schadelijke effecten van sigaretten te verbergen. 'Een collega maakte zich zorgen dat het stilhouden van deze informatie vergelijkbaar was met de tabaksindustrie die de giftige werking van sigaretten jarenlang heeft verzwegen,' staat in de documenten.

Ondanks deze interne zorgen stopte Meta naar verluidt verder onderzoek en verwierp het intern de Project Mercury-resultaten als 'bezoedeld door medianarratieven.' Dit gebeurde terwijl het bedrijf publiekelijk aan het Congres vertelde dat het geen manier had om te meten of zijn producten schadelijk waren voor tiener-meisjes.

Juridische implicaties en bedrijfsreactie

De beschuldigingen komen voort uit een multidistrict-rechtszaak waarbij talrijke Amerikaanse schooldistricten Meta en andere sociale mediabedrijven beschuldigen van het ontwerpen van verslavende producten terwijl bekende risico's worden verzwegen. De eisers beweren dat Meta groei boven gebruikersveiligheid plaatste, waarbij ze wijzen op intern beleid dat naar verluidt 17 overtredingen vereiste voordat sekshandelaren van platforms werden verwijderd en het privé maken van tieneraccounts standaard vertraagde.

Meta-woordvoerder Andy Stone heeft de beschuldigingen ontkend en noemde ze 'selectief geciteerd' en beweerde dat de Project Mercury-studie werd stopgezet vanwege gebrekkige methodologie. 'Het volledige dossier zal aantonen dat we al ruim een decennium naar ouders hebben geluisterd, de belangrijkste zaken hebben onderzocht en tieners hebben beschermd door aanpassingen te doen,' verklaarde Stone in reactie op de beschuldigingen.

Bredere industriecontext

Deze zaak komt te midden van toenemende regelgevende controle op sociale mediabedrijven wereldwijd. Recent onderzoek uit het Journal of Medical Internet Research heeft de dringende behoefte benadrukt aan veelzijdige benaderingen om de impact van sociale media op de mentale gezondheid van jongeren aan te pakken, waarbij studies aantonen dat 95% van de Amerikaanse tieners regelmatig sociale media gebruikt.

De juridische strijd vormt een significante uitdaging voor Meta, dat toenemende druk ervaart van regelgevers, wetgevers en het publiek om transparanter te zijn over de effecten van zijn platforms op gebruikers. Een hoorzitting in de Northern California District Court staat gepland voor 26 januari 2025, waar verdere details over de beschuldigingen naar voren kunnen komen.