Croûte terrestre sèche maintient l'Afrique unie

Une découverte géologique remet en question les théories de rupture continentale

Dans une étude révolutionnaire qui bouleverse les hypothèses géologiques de longue date, des chercheurs de l'Université Tulane et une équipe internationale ont découvert pourquoi certains continents résistent à la rupture tandis que d'autres se séparent. La recherche, publiée dans Nature, révèle que la croûte continentale sèche et pauvre en gaz est étonnamment forte et résistante à la déformation - une découverte qui explique pourquoi la séparation continentale de l'Afrique progresse beaucoup plus lentement que prévu.

Le mystère du rift est-africain

L'étude s'est concentrée sur le système du rift est-africain, l'une des zones de rupture continentale les plus actives sur Terre où la plaque africaine se séprogressivement en plaques somalienne et nubienne. Bien que ce processus ait commencé il y a environ 30 millions d'années, la séparation progresse remarquablement lentement avec moins d'un centimètre par an. 'Nous avons toujours supposé que la croûte étirée et amincie resterait faible et vulnérable à une rupture ultérieure,' explique Martin Musila, un doctorant qui a co-dirigé la recherche. 'Mais nos résultats montrent exactement le contraire - la déshydratation rend la plaque plus forte.'

Déshydratation volcanique ancienne

La découverte principale concerne le bassin du Turkana, une zone de basse altitude entre le Kenya et l'Éthiopie qui a subi une tentative antérieure d'extension continentale il y a entre 80 et 60 millions d'années. Pendant cette période, l'activité volcanique a éliminé l'eau et le dioxyde de carbone des profondeurs de la plaque tectonique, déshydratant effectivement la croûte. 'Il y a environ 80 millions d'années, l'eau et le CO2 ont été extraits des couches profondes de la plaque par le volcanisme,' a déclaré Musila à EurekAlert. 'Mais la déshydratation rend la plaque plus forte.'

Implications géologiques modernes

L'équipe de recherche a utilisé des mesures souterraines avancées, incluant la surveillance sismique et les données GPS, pour créer des cartes 3D détaillées du sous-sol. Ces cartes ont clairement montré que la déformation actuelle et l'activité volcanique évitent activement les parties minces et sèches de la croûte. 'Notre recherche montre que le volcanisme et l'extension de la plaque évitent les parties minces et sèches des plaques continentales,' a souligné Musila. Cette découverte a des implications profondes pour la compréhension des risques sismiques et volcaniques dans les zones de faille à travers le monde.

Signification scientifique plus large

La découverte remet en question les hypothèses fondamentales de la tectonique des plaques et de la théorie de la rupture continentale. Selon Phys.org, la recherche renverse la conviction de longue date selon laquelle la lithosphère une fois amincie reste faible et sujette à la réactivation. Au lieu de cela, ces sections déshydratées agissent maintenant comme des barrières à la déformation, les processus volcaniques et tectoniques contournant ces zones renforcées. Les résultats offrent également des informations cruciales pour la localisation des ressources minérales et énergétiques dans les anciennes zones de faille, y compris des applications potentielles le long de la côte du Golfe américain.

La collaboration internationale comprenait des chercheurs de l'Université Tulane, de l'Université du Montana, de l'Imperial College London, de l'Université d'Addis-Abeba en Éthiopie, et des universités au Kenya. Leur travail montre que la lithosphère terrestre porte une 'mémoire' des événements géologiques passés qui continue de façonner les processus tectoniques modernes des millions d'années plus tard.