La douleur est pire lorsqu'elle est inattendue, révèle une étude

Lorsque nous touchons accidentellement quelque chose de familier, comme une poêle chaude, notre cerveau sait déjà à quoi s'attendre et à quel point ce sera douloureux. Mais si vous êtes bandé les yeux et que vous ne savez pas que vous touchez une poêle chaude, la douleur sera beaucoup plus intense—même si la poêle n'est pas assez chaude pour causer des dommages.

La douleur est perçue comme plus intense lorsqu'elle est inattendue, selon une nouvelle étude de scientifiques danois.

Des neuroscientifiques de l'Université d'Aarhus au Danemark ont exposé des participants à différentes températures sur leur peau—parfois froides, parfois chaudes, et parfois les deux simultanément. Cela a créé un effet inoffensif mais douloureux, appelé « illusion du gril thermique ».

Les participants devaient prédire s'ils ressentiraient du froid ou de la chaleur. L'incertitude quant à ce qu'ils ressentiraient les a amenés à percevoir la douleur comme plus intense.

« Des études antérieures montrent que nos attentes façonnent notre expérience de la douleur », explique Francesca Fardo, professeure associée. « Même quand rien de grave ne se passe, ne pas savoir à quoi s'attendre peut rendre la douleur plus forte. »

Selon Fardo, le cerveau réagit à l'incertitude en « prenant des précautions » et en amplifiant la réponse à la douleur plus que nécessaire. Ces découvertes pourraient aider à traiter les patients souffrant d'anxiété liée à la douleur.

« Ces résultats peuvent aider les chercheurs à mieux comprendre ces processus », explique Fardo. « Les professionnels de santé peuvent également développer des stratégies ciblées pour mieux gérer la douleur, comme donner aux patients des informations plus claires et gérer leurs attentes. »

Fardo souhaite étendre la recherche à la douleur chronique et au rôle de l'anxiété et de la dépression, ce qui pourrait conduire à de meilleurs traitements pour les personnes souffrant de douleurs à long terme.