Japon : assouplissement des heures sup' relance la peur du karoshi

Le Japon assouplit les règles sur les heures supplémentaires face à la pénurie de main-d'œuvre — la peur du karoshi refait surface

Le gouvernement japonais a annoncé un assouplissement majeur de la réglementation du travail, encourageant les heures supplémentaires pour faire face à une crise de main-d'œuvre croissante. Le plan du cabinet visant à étendre le « système de travail discrétionnaire » a suscité un vif débat, des experts avertissant qu'il pourrait annuler les protections durement acquises contre le karoshi — la mort par surmenage. En 2024, le Japon a officiellement enregistré 159 décès et suicides liés au surmenage, même si le chiffre réel est estimé bien plus élevé.

Selon les modifications proposées, les employeurs gagneraient en flexibilité pour payer des salaires fixes indépendamment des heures réellement travaillées, supprimant ainsi les freins financiers aux longues journées. Les critiques estiment que cela crée une incitation perverse pour les entreprises à accumuler les heures supplémentaires sans rémunération supplémentaire, alors que le Japon est confronté à une population active en déclin.

Qu'est-ce que le système de travail discrétionnaire ?

Le système de travail discrétionnaire (saiteki rōdōsei) permet aux entreprises de payer les travailleurs en fonction de la production présumée plutôt que du temps réellement passé au travail. Actuellement limité à certains postes de cols blancs, le gouvernement souhaite l'étendre à davantage de secteurs. Ses partisans y voient une flexibilité pour les travailleurs ; ses opposants le qualifient de licence pour exploiter.

« Il est présenté comme donnant aux travailleurs plus de liberté pour travailler », a déclaré Rei Seiyama, experte du travail à l'Université d'Ibaraki. « Mais la plupart des travailleurs ne contrôlent pas leur charge de travail. Le risque est qu'ils soient contraints de travailler encore plus longtemps. »

La crise du karoshi au Japon a des racines profondes. Le terme a été inventé dans les années 1970, alors que les décès par crises cardiaques, AVC et suicide — appelés karōjisatsu — sont devenus épidémiques. En 2015, Matsuri Takahashi, employée de l'agence de publicité Dentsu, s'est suicidée après avoir accumulé 105 heures supplémentaires par mois. Sa mère, Yukimi Takahashi, a déclaré : « Elle n'a dormi que dix heures au cours de sa dernière semaine. Maintenant qu'elle peut enfin dormir, elle ne se réveillera jamais. »

Limites actuelles des heures supplémentaires : strictes sur le papier, laxistes dans la pratique

La loi sur la réforme du style de travail de 2019 a introduit les premiers plafonds nationaux d'heures supplémentaires : 45 heures par mois, 360 heures par an. Mais les failles sont vastes. Les travailleurs peuvent légalement effectuer jusqu'à 100 heures supplémentaires en un seul mois — ou une moyenne de 80 heures sur plusieurs mois — jusqu'à 720 heures par an.

« C'est le seuil à partir duquel le risque de karoshi augmente », a déclaré Seiyama. Pour contexte, un homme japonais sur cinq travaille encore plus de 49 heures par semaine, contre moins d'un sur dix aux Pays-Bas.

Pourquoi les règles sont-elles si facilement contournées ?

La sous-déclaration est généralisée. « Il y a souvent un grand écart entre les heures déclarées et les heures réelles », a expliqué Seiyama. Les entreprises font pression sur les employés pour qu'ils déclarent moins d'heures qu'ils n'en travaillent, et les inspections du travail restent sous-financées. Contrairement à l'UE, le Japon n'a pas d'obligation de repos quotidien minimum de 11 heures ; seules 7 % des entreprises offrent une période de repos fixe entre les jours de travail.

Pressions économiques favorisant la déréglementation

La pénurie de main-d'œuvre est aiguë. La population diminue depuis plus d'une décennie, et les industries peinent à pourvoir les postes. Le lobby des entreprises pousse à la déréglementation, arguant que les plafonds rigides nuisent à la productivité. Près de 90 % des dirigeants de grandes entreprises souhaitent étendre le système discrétionnaire. La Première ministre Sanae Takaichi a fait de la flexibilité du travail un pilier de son programme économique, ordonnant en janvier 2026 au ministère de la Santé, du Travail et des Affaires sociales de discuter d'une déréglementation accrue.

Cette pénurie de main-d'œuvre au Japon est à la fois démographique et structurelle, de nombreux travailleurs occupant des postes à longues heures et faible productivité.

Impact sur les travailleurs et les familles

Le coût humain est déjà visible. En 2025, le Japon a reconnu un record de 1 304 cas liés au surmenage, dont 1 055 troubles de santé mentale et 88 suicides. Le nombre réel est probablement bien plus élevé en raison de la sous-déclaration. Yukimi Takahashi, devenue militante contre le karoshi, craint que la mort de sa fille ne soit oubliée : « Ne gaspillez pas nos vies. C'est ce que je veux dire au Premier ministre. »

Que peut-on faire ?

• Intervalles de repos obligatoires : minimum 11 heures de repos entre les jours de travail, comme dans l'UE.
• Contrôle renforcé : suivi numérique en temps réel des heures de travail, avec sanctions en cas de falsification.
• Plafonds contraignants : abaisser le maximum légal de 100 à 60 heures par mois.
• Représentation des travailleurs : donner aux syndicats et aux conseils d'entreprise le pouvoir de négocier.
• Soutien en santé mentale : conseils obligatoires et contrôles de stress pour les postes à haut risque.

Sans ces garanties, la politique de prévention du karoshi 2025 risque de rester une promesse vide. Alors que le Japon cherche à résoudre sa pénurie de main-d'œuvre, il doit décider s'il valorise davantage la production économique que la vie de ses travailleurs.

Foire aux questions

Qu'est-ce que le karoshi ?

Le karoshi est le terme japonais désignant la mort par surmenage. Il résulte généralement de crises cardiaques, d'AVC ou de suicides (karōjisatsu). Le terme a été inventé dans les années 1970 et est devenu une crise de santé professionnelle reconnue.

Combien de personnes meurent du karoshi au Japon ?

En 2024, le gouvernement a officiellement reconnu 159 décès et suicides dus au surmenage. Cependant, les experts estiment que le chiffre réel est beaucoup plus élevé en raison de la sous-déclaration. En 2025, plus de 1 300 cas liés au surmenage (y compris des troubles mentaux) ont été certifiés.

Qu'est-ce que le système de travail discrétionnaire ?

C'est un modèle de rémunération où les employés reçoivent un salaire fixe basé sur la production présumée plutôt que sur les heures réellement travaillées. Le gouvernement souhaite l'étendre à davantage de secteurs, ce que les critiques considèrent comme une incitation aux heures supplémentaires non rémunérées.

Quelles sont les limites actuelles des heures supplémentaires au Japon ?

Le plafond légal est de 45 heures par mois et 360 heures par an, mais des exceptions permettent jusqu'à 100 heures par mois et 720 heures par an — la soi-disant ligne du karoshi.

Comment le Japon se compare-t-il à l'Europe ?

L'UE impose un repos quotidien minimum de 11 heures et une semaine de travail maximum de 48 heures (heures supplémentaires comprises). Le Japon n'a pas de période de repos obligatoire et permet beaucoup plus d'heures supplémentaires, surtout avec le système discrétionnaire.

Sources

NOS : Overwerk als oplossing voor arbeidstekort, Japan kiest voor soepelere regels
East Asia Forum: Japan's workhorse prime minister tests labour limits
This is Japan: Karoshi — Understanding Japan's Overwork Death Crisis
MHLW: 2025 White Paper on Measures to Prevent Karoshi
Wikipedia: Karoshi