Retour des plaques Chola en Inde : rapatriement historique

Les Pays-Bas rendent des plaques Chola de 1000 ans à l'Inde

Le 16 mai 2026, les Pays-Bas ont officiellement restitué à l'Inde des plaques de cuivre Chola du XIe siècle, lors de la visite du Premier ministre Modi à La Haye. Les plaques d'Anaimangalam (ou plaques de Leiden) étaient conservées à l'université de Leiden depuis 1862. Ce retour couronne 14 ans d'efforts diplomatiques indiens et reflète l'évolution de la politique néerlandaise sur les artefacts coloniaux.

Que sont les plaques Chola ?

Les plaques Chola comprennent 24 feuilles de cuivre (30 kg) reliées par un anneau en bronze au sceau de Rajendra Chola I. Les inscriptions bilingues (sanskrit pour la généalogie, tamoul pour l'administration) officialisent le don du village d'Anaimangalam à un monastère bouddhiste construit par un souverain Srivijaya. Elles documentent les concessions foncières et offrent un aperçu de la coexistence religieuse et des réseaux commerciaux entre l'Inde du Sud et l'Asie du Sud-Est. Comme le commerce maritime de la dynastie Chola s'étendait, ces inscriptions servaient de documents juridiques.

Comment les plaques sont-elles arrivées aux Pays-Bas ?

Les plaques ont probablement été excavées lors de la construction d'un fort VOC à Nagapattinam (1687-1700). Emmenées aux Pays-Bas au XVIIIe siècle par le missionnaire Florentius Camper, elles ont été données à l'université de Leiden en 1862. L'Inde a demandé leur retour en 2012, et après la politique de 2022 sur les collections coloniales, le comité indépendant a conclu à leur retrait involontaire et recommandé une restitution sans condition.

La cérémonie de restitution et sa signification diplomatique

La remise a eu lieu à La Haye lors de la visite de Modi. Le Premier ministre néerlandais Rob Jetten a présidé la cérémonie. Modi a déclaré que les plaques représentent 'l'héritage vivant de l'histoire civilisationnelle de l'Inde'. Le conseil de l'université de Leiden a approuvé la restitution en mai 2026. Les plaques seront confiées à l'Archaeological Survey of India ; des copies numériques resteront à Leiden. Cette restitution s'inscrit dans une tendance : en 2023, les Pays-Bas ont rendu 478 objets à l'Indonésie et au Sri Lanka, et 288 autres en 2024. La politique néerlandaise de restitution coloniale a créé un précédent.

Importance historique et culturelle

Les plaques illustrent le mécénat d'une institution bouddhiste par un souverain hindou, montrant le pluralisme religieux de l'empire Chola. Elles sont une source épigraphique majeure pour l'administration Chola, les revenus fonciers et les relations internationales. La partie sanskrite retrace la lignée jusqu'au dieu Vishnu, et le tamoul détaille les taxes et limites villageoises. Le retour coïncide avec une prise de conscience mondiale sur les injustices historiques. Le rapatriement des artefacts coloniaux est devenu un enjeu diplomatique clé.

Impact sur les relations Inde-Pays-Bas

La cérémonie s'est déroulée dans le contexte de liens bilatéraux renforcés : le commerce a atteint 27,8 milliards de dollars (2024-25) et les Pays-Bas sont le 4e investisseur en Inde. La visite de Modi a aussi porté sur l'accord de libre-échange Inde-UE. La restitution a ajouté une dimension symbolique, montrant l'engagement à résoudre les déséquilibres historiques.

FAQ

Que sont les plaques Chola ?

Ensemble de 24 feuilles de cuivre du XIe siècle, inscrites en sanskrit et tamoul, documentant des dons de terres à un monastère bouddhiste à Nagapattinam par Rajaraja I.

Pourquoi les Pays-Bas les ont-ils rendues ?

Suite à la politique de 2022 sur les collections coloniales, le comité a constaté qu'elles avaient été prises sans consentement et a recommandé leur restitution.

Combien de temps sont-elles restées aux Pays-Bas ?

Apportées au XVIIIe siècle, conservées à Leiden depuis 1862—plus de 160 ans.

Où seront-elles conservées ?

À l'Archaeological Survey of India à New Delhi, qui décidera de leur exposition.

Quelle est leur importance ?

Document bilingue rare sur l'administration Chola, le mécénat religieux et les liens maritimes entre l'Inde du Sud et l'Asie du Sud-Est.

Sources

Cet article est basé sur des reportages de NOS, l'université de Leiden, The Indian Express, India Today, NDTV, le comité gouvernemental néerlandais sur les collections coloniales et le Hindustan Times.