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Trois membres de la Royal Navy tués dans un crash d'hélicoptère dans le Devon
Trois membres du personnel de la Royal Navy ont perdu la vie lorsqu'un hélicoptère Merlin Mk4 s'est écrasé lors d'un exercice d'entraînement dans le Devon, dans le sud-ouest de l'Angleterre, tôt le 3 juin 2026. L'accident s'est produit près de Sourton Down, à proximité du camp d'entraînement d'Okehampton, vers 03h45 BST. Les services d'urgence ont déclaré un incident majeur en se rendant sur les lieux, où l'appareil a été retrouvé fracassé dans un champ ouvert, seule sa section de queue étant reconnaissable.
Le ministère britannique de la Défense a confirmé les décès, indiquant que les familles ont été informées et ont demandé le respect de leur vie privée. La branche d'enquête sur les accidents de la défense (DAIB) a ouvert une enquête complète sur les causes de l'accident. Le Merlin Mk4, exploité par la Commando Helicopter Force pour les Royal Marines, était basé à la base aérienne de RNAS Yeovilton dans le Somerset.
Contexte : L'hélicoptère Merlin Mk4
L'AgustaWestland AW101, connu sous le nom de Merlin dans le service britannique, est un hélicoptère moyen de transport à trois moteurs entré en service dans la Royal Navy en 1999. La variante Mk4 est spécifiquement configurée pour le soutien des commandos, le transport de troupes et les opérations de recherche et sauvetage. Il a remplacé les hélicoptères Sea King et est largement utilisé par la Commando Helicopter Force britannique pour des missions amphibies et terrestres.
La flotte Merlin a été impliquée dans plusieurs incidents précédents. En septembre 2024, un Merlin Mk4 est tombé dans la Manche lors d'un vol d'entraînement, mais tout l'équipage a été sauvé. Cet accident est le plus meurtrier depuis des années.
Réactions et condoléances
Le Premier ministre Sir Keir Starmer a qualifié l'accident de « profondément tragique » et a présenté ses condoléances aux familles. La princesse de Galles, en tant que commodore-en-chef de la Fleet Air Arm, a exprimé sa tristesse avec le prince William. Le roi Charles III a été informé et prévoit d'envoyer un message privé aux familles.
Le First Sea Lord, le général Sir Gwyn Jenkins, a déclaré : « C'est une perte dévastatrice pour la Royal Navy et pour l'ensemble de la communauté des forces armées. Nos pensées accompagnent les familles, les amis et les collègues des disparus. Nous faisons tout notre possible pour les soutenir en ces moments difficiles. »
Le secrétaire à la Défense John Healey a qualifié la nouvelle de « déchirante » et a confirmé qu'une enquête approfondie était en cours. La A386 et une partie de la A30 près de Sourton Cross ont été temporairement fermées pendant que les équipes d'urgence travaillaient sur place. Des témoins ont rapporté avoir entendu une « forte explosion » et vu un « immense éclat rouge » dans l'obscurité matinale.
Enquête et préoccupations de sécurité
La DAIB a sécurisé le site du crash et examine les débris, les enregistreurs de vol et les carnets de maintenance. Les premiers rapports indiquent qu'aucun appel de détresse n'a été émis avant le crash, suggérant une défaillance mécanique soudaine ou un événement catastrophique. L'hélicoptère effectuait un vol d'entraînement de nuit de routine près du camp d'Okehampton, une zone d'entraînement militaire utilisée par les Royal Marines.
Cet incident soulève des questions sur la sécurité de la flotte Merlin. En 2025, un rapport a souligné les défis de maintenance liés à la flotte vieillissante, bien que le ministère de la Défense ait affirmé que les normes de sécurité restaient élevées. La revue de défense 2025 a souligné la nécessité de moderniser les capacités de voilure tournante, mais des contraintes budgétaires ont retardé les remplacements.
Impact sur les opérations
La Royal Navy a temporairement cloué au sol tous les hélicoptères Merlin Mk4 en attendant les premières conclusions de l'enquête. Cela pourrait affecter les programmes d'entraînement et la préparation opérationnelle de la Commando Helicopter Force, qui soutient les déploiements des Royal Marines dans le monde entier. Le Royaume-Uni dispose d'environ 30 hélicoptères Merlin Mk4, principalement utilisés pour l'appui amphibie et les missions de recherche et sauvetage.
L'analyste militaire Dr James Rogers a commenté : « Toute perte de vie lors d'un entraînement est une tragédie. Le Merlin a été un cheval de bataille fiable pendant des décennies, mais cet accident va entraîner un examen approfondi des procédures et de l'équipement. Le résultat pourrait influencer les futures décisions d'acquisition pour la flotte d'hélicoptères britannique. »
FAQ
Quel type d'hélicoptère s'est écrasé dans le Devon ?
L'hélicoptère était un Merlin Mk4, la désignation militaire britannique de l'AgustaWestland AW101, exploité par la Commando Helicopter Force de la Royal Navy.
Combien de personnes sont mortes dans l'accident ?
Trois membres du personnel de la Royal Navy ont été tués. Aucune autre victime n'a été signalée.
Quelle est la cause du crash ?
La cause fait l'objet d'une enquête de la DAIB. Aucune conclusion officielle n'a encore été publiée.
Ce type d'hélicoptère s'est-il déjà écrasé ?
Oui, un Merlin Mk4 s'est écrasé dans la Manche en septembre 2024, mais tout l'équipage a survécu. D'autres accidents d'AW101 ont eu lieu à l'international.
Les hélicoptères Merlin volent-ils encore ?
La Royal Navy a temporairement cloué au sol sa flotte de Merlin Mk4 après l'accident, en attendant les résultats de l'enquête.
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