Tierras raras: controles de China en 2026

Los controles de exportación de tierras raras de China convirtieron una disputa comercial latente en una crisis total de la cadena de suministro en 2026. Pekín controla cerca del 90% del procesamiento mundial de tierras raras, el 80% del refinado de tungsteno y el 60% de la producción de antimonio. Sus restricciones escalonadas multiplicaron por seis algunos precios, mientras las licencias europeas aprobadas cayeron por debajo del 25%. La respuesta de EE. UU. —una alianza FORGE de 54 naciones con 30.000 millones de dólares y una reserva estratégica de 12.000 millones bajo el Proyecto Vault— es el mayor intento de desacoplamiento de minerales críticos desde la Guerra Fría.

¿Qué son los controles de exportación de tierras raras de 2026?

Los controles comenzaron en abril de 2025 con siete tierras raras pesadas, se ampliaron en octubre de 2025 a cinco elementos más y tecnología de procesamiento, y escalaron de nuevo en abril de 2026. El sistema de licencias no automáticas funciona como un embargo móvil: cada envío requiere aprobación, con revisiones de 45 días que suelen prorrogarse indefinidamente. A diferencia de los aranceles, son reversibles y selectivos: Pekín perdona deliberadamente las tierras raras ligeras mientras ahoga las pesadas usadas en imanes de defensa. Es un eco del embargo de tierras raras a Japón en 2010, pero con un alcance mucho mayor.

La respuesta occidental: FORGE y el Proyecto Vault

El 4 de febrero de 2026, el secretario de Estado Marco Rubio presidió la Ministerial de Minerales Críticos en Washington con 54 países y la Comisión Europea. Se lanzó FORGE (Foro de Compromiso Geoestratégico de Recursos), sucesor de la Alianza para la Seguridad de los Minerales, presidido por Corea del Sur hasta junio. Incluye precios mínimos coordinados, aranceles ajustables y 11 acuerdos marco bilaterales. Washington movilizó más de 30.000 millones en préstamos e inversiones, incluido el préstamo de 10.000 millones del EXIM para el Proyecto Vault que, con 2.000 millones privados, crea una reserva estratégica de 12.000 millones para neodimio, disprosio y litio, inspirada en la reserva estratégica de petróleo.

¿Qué industrias están más expuestas?

Defensa y aeroespacial

Las tierras raras pesadas son críticas para los radares del F-35, la guía de misiles SM-6 y los interceptores Patriot. El galio subió un 123%, hasta unos 2.100 dólares por kilo, amenazando la fabricación de semiconductores de defensa. Las exportaciones chinas de antimonio cayeron un 97%, lo que desencadenó un contrato de 245 millones con la Agencia de Logística de Defensa. Lockheed y RTX admiten riesgos, pero no revelan cantidades.

Vehículos eléctricos y semiconductores

Los fabricantes de vehículos eléctricos afrontan unos 500 dólares de sobrecoste por unidad por imanes más caros. El germanio se disparó un 203%, golpeando la fibra óptica de los centros de datos de IA. La Ley de Materias Primas Críticas de la UE aprobó 60 proyectos estratégicos para 2030, pero la independencia plena sigue a 5–7 años y con costes 2–4 veces mayores.

¿Puede Occidente desacoplarse antes de que se cierre la ventana?

Los expertos en seguridad de la cadena de suministro de defensa sostienen que Occidente tiene solo 12–18 meses para construir capacidad de procesamiento independiente. Reconstruir cadenas completas podría llevar 20–30 años, y las reservas de la OTAN cubren 6–9 meses de conflicto. Como resumió un analista de la OCDE, China ha convertido el control, no la escasez, en un arma: busca concesiones, no detener el comercio. El Plan de Acción UE-EE. UU. del 24 de abril de 2026 apunta a un desacoplamiento gestionado, pero la ventana es estrecha.

Preguntas frecuentes

¿Qué son las tierras raras? Son 17 metales similares usados en imanes, baterías y electrónica; China domina el procesamiento, no la minería.

¿Por qué impuso China los controles? Pekín los usa como palanca geopolítica contra la defensa y la alta tecnología sin perder poder de fijación de precios.

¿Qué es el Proyecto Vault? Una reserva de EE. UU. de 12.000 millones —10.000 del EXIM y 2.000 privados— para almacenar minerales críticos a precios fijos.

¿Cuánto han subido los precios? Fuera de China, el óxido de neodimio-praseodimio pasó de unos 80 dólares/kg en 2024 a más de 480 a principios de 2026; algunos materiales se sextuplicaron.

¿Puede Occidente sustituir el suministro chino? Sí, pero harán falta 5–7 años para capacidad relevante y 20–30 para la independencia total, con costes 2–4 veces mayores.